社會等級

在很多歷史或政治中引用的“階級”意指“具有不同身份，不同地位與權利，不同意識形態的多個社會性群體”，通常不同階級之間都存在壓迫與被壓迫的不平等關係。

共產主義認為：階級不是從來就有的，如最早的原始社會由於生產力的過度低下，不具備出現階級的根本因素。一般認為階級的出現是生產力達到一定程度后出現的，它將必然消亡於另一個生產力極端發達的社會（如共產主義社會）。最早的階級出現在奴隸制時期－－奴隸主階級與奴隸階級。

不同時期，社會對階級或階層的劃分各不相同。現代社會，提到“階級”或“階層”時，通常所指個人或者集團對財富擁有量，而不是指對生產資料的佔有。

特例：已經成為歷史的印度的等級社會（印度種姓制度）：一個人自出生，就自然進入了這個等級社會，一生也沒法擺脫。

現代西方社會的社會階層（階級）：西方的社會階層很不固定，而且法律方面也沒有任何闡述。當西方經濟學家們說道階級或社會階層的時候，通常是指基於經濟學上與現代社會或近現代社會相聯繫的社會階層（階級）。

社會等級（social hierarchy）是指動物種群中各個動物的地位具有一定順序的等級現象。等級形成的基礎是支配行為，或稱支配-從屬（dominant-submissive）關係。

社會等級有三種形式：獨霸式，單線式，循環式。