星際分子

存在於星際空間的無機分子和有機分子。從1963年應用射電天文方法檢測星際分子獲得成功以來，星際分子的研究有了很大的進展。特別是最近十年，又在星際空間和鄰近的河外星系中，陸續找到了許多種分子，到1979年底已經證認出的星際分子超過50種。每種分子往往有幾個以至上百個源，這些分子源分佈在星際空間中物理條件不同的各個區域，如銀心、電離氫區和中性氫區、星周物質、暗星雲、超新星遺跡和紅外星的附近等。有些分子（如一氧化碳）分佈很廣，可用來研究銀河系和其他星系的旋臂結構；但也有一些分子目前只在非常緻密的星雲中才能找到。位於電離氫區的著名的獵戶座A星雲是研究得最詳細的分子源之一，從中發現多種分子。而在銀心方向的人馬座A和人馬座 B2兩星雲是更豐富的分子源，從中幾乎能找到所有已發現的星際分子。

關於星際分子的形成過程及其化學演化目前還不十分清楚，有由電離的原子（分子）碰撞形成和靠氣體雲中的塵粒幫助形成等說法。弄清這許多分子特別是有機分子的形成過程，以及它們同地球上生命起源的關係，是天文學的一個新的分支──星際化學的重要課題。

已發現的星際分子中，大部分是有機分子。其中最重的是由11個原子組成的HC9N分子。還有一些是地球上沒有的天然樣品，甚至在實驗室中也很難穩定存在的分子（如HC9N,N2H+ ,HCO+ 和C2）。天文觀測還發現了不少星際分子的同位素分子。這是一種了解同位素丰度比的重要方法。多數分子不止看到一條譜線。有些星際分子的微波譜線在地球條件下也不易出現，這和天文光譜學的情形是相似的。十多年來星際分子的觀測工作已得到豐富的數據。

觀測星際分子的主要工具是射電望遠鏡，絕大多數星際分子是靠分米至毫米波段的星際分子射電譜線發現的。也有少數分子只觀測到它們的可見光和紫外、紅外波段的譜線。空間天文學的發展突破了大氣窗口的限制，使我們能夠觀測到由於強烈的大氣吸收而在地面無法觀測到的紅外、紫外等波段的譜線。星際分子的研究對於天體演化學（如巨大的星雲坍縮成為恆星或星團的過程和正在“死亡”的星向星際空間拋射物質的過程）、銀河繫結構、宇宙化學等學科都有重要意義。微波波段的分子譜線尤其適宜於研究緻密的、溫度很低的、不透明的星際雲。通過譜線觀測可以了解星雲在其各個發展階段中的許多物理、化學特性，諸如星雲的成分、形狀、密度、溫度、速度、運動狀況和同位素丰度比等。