集群滅絕

最著名的集群滅絕就是白堊紀結束時發生的恐龍及其他海洋和陸生生物的滅絕。長期以來都不太清楚導致這一災難性滅絕的原因是什麼，但正如沃爾特·阿爾瓦羅茲提出的，最有可能的原因是5600萬年前一個小行星撞擊地球所致。這次撞擊產生出來大量灰塵導致陸地溫度的急劇下降，並帶來其他不利後果，從而使當時生物系中的大部分生物都滅絕了。在古新世和始新世發生了壯觀的進化輻射，產生出現存哺乳動物的所有目和許多科，少數生存下來的白堊紀鳥類在第三紀的最初2000萬年時間裡也發生了類似的爆炸性進化輻射。集群滅絕中最劇烈的且造成的災難壁阿爾瓦羅茲事件還要大的滅絕，發生在二疊紀結束時，據估計導致了當時95%的物種毀滅。這次滅絕顯然不是由於小行星，而是由於氣候變遷或陸地大氣中化學成分的改變。還有三個重大的滅絕（分別發生在三疊紀、泥盆紀和奧陶紀時期），每一次都導致了當時76%-85%的物種滅絕。有些特定生物類群也曾發生過比較小的集群滅絕。在上新世的乾旱時期（大約600萬年前），大部分北美柔軟的C3草本植物被比較粗糙的C4草本植物所取到。同時，除了那些具有長牙的馬之外，所有草食性馬的物種都滅絕了。我們現在正處在另一個集群滅絕時期，原因就是人類造成了生態環境的毀壞和環境污染。