主動資料庫是相對傳統資料庫的被動性而言的。在傳統資料庫中，當用戶要對資料庫中的數據進行存取時，只能通過執行相應的資料庫命令或應用程序來實現。
資料庫本身不會根據資料庫的狀態主動做些什麼，因而是被動的。
然而在許多實際應用領域中，例如
計算機集成製造系統，管理信息系統，
辦公自動化中常常希望資料庫系統在緊急情況下能夠根據資料庫的當前狀態，主動、適時地作出反應，執行某些操作，向用戶提供某些信息。例如，前面提到的
倉庫管理系統就是這樣。這類應用的特點是事件驅動資料庫操作以及要求資料庫系統支持涉及時間方面的約束條件。為此，人們在傳統
資料庫的基礎上，結合人工智慧技術研製和開發了主動資料庫。
所謂主動資料庫就是批除了完成一切傳統資料庫的服務外，還具有各種主動服務功能的資料庫系統。