NGC 5128

為何外觀奇特的星系半人馬座A，會有這麼多的塵埃呢？穿過星系中心的壯觀塵埃帶是半人馬座A的標誌，這些塵埃帶是如此厚實，在可見光波段，它們幾乎完全遮住這個星系的核心。因為半人馬座A是個巨大的橢圓星系，也具有眾多的紅色恆星，照理說應該含有極少量的塵埃，所以它的塵埃帶是個很不尋常的特徵。半人馬座A又稱為NGC 5128，除了上述的塵埃帶外，它和一般的橢圓星系比起來也含有較高比率的藍色年輕恆星，而且是很強的電波輻射源。證據顯示半人馬座A可能是兩個正常星系互撞的產物。在碰撞的過程中，造成許多年輕恆星的誕生，但是半人馬座A不尋常塵埃帶是如何形成的，細節仍然有待進一步的探索。半人馬座A距離我們只有1300萬光年遠，因此是離我們最近的活躍星系。半人馬座A位於南天的半人馬座內，大小約有60000光年，用雙筒望遠鏡就能看見它。

離我們約一千二百萬光年遠，NGC 5128是距我們最近的大型橢圓星系。這個極不一般的星系，是南天最被廣泛研究的天體之一。在可見光影像里，我們可以看到它中心一條寬闊的塵埃帶，顯示它在數十億年前，曾經和另一個縲旋星系相遇、合併。近年的研究更顯示它在數億年前，亦吞噬了另一個較小的星系。天文學家還發現它擁有近二千個球狀星團，較我們整個星系團中的數量還要多很多。有些星團非常巨大，已經接近一個矮星系的質量。天文學家懷疑這些球狀星團可能是被吞噬的矮星系所遺留下來的核心。

大小超過六萬光年的NGC5128雖然已是一個巨大星系，但是在無線電波影像里，它顯得更為驚人。它擁有一對接近一百萬光年寬的巨大射電瓣，橫跨天空超過十度之多！事實上NGC5128是南天最強的射電源，僅次於北面的天鵝座A。因此它也被編號為半人馬座A。產生這麽強大的射電波，是因為它中心有一個超大質量黑洞。天文學家估計這個黑洞的質量有約五千五百萬顆太陽之巨！利用地球上多組射電望遠鏡，天文學家還仔細的觀測了這個黑洞的超強噴流。基於某些還未被完全理解的作用，當物質跌進黑洞的時候，便產生出這些強烈噴流。這些物質以高達一半光速的速度噴射而出，跟附近的氣體強烈碰撞，產生大量的射電、X射線及伽瑪射線輻射。

半人馬座A是位於半人馬座內距離大約1千4百萬光年遠的一個透鏡星系（橢圓星系）。它是最靠近地球的電波源之一，也是被專業天文學家廣泛研究的活躍星系核。這個星系也是全天第五亮的星系，所以即使這個星系只能在南半球和北半球的低緯度地區看見，它依然也還是業餘天文學家的理想目標。相對論性噴流的能量被相信是從在星系核心的超重黑洞附近的空間噴射出來的，輻射出X射線和無線電波的波長。以十年的間隔對噴流的電波進行觀察，天文學家確定噴流內側部分的移動速度達到光速的一半。X射線則是噴流內的高能微粒在更遠處與周圍的氣體碰撞所產生的。

如同對其他的星爆星系所做的觀測，碰撞導致恆星的形成和引發強烈的爆炸。使用史匹哲太空望遠鏡，科學家證實了半人馬座 A是經由星系碰撞而被狼吞虎咽的螺旋星系。

或許半人馬座 A在型態學上被歸類為特殊星系，從地球上觀察，這個星系看似被加上一條塵埃帶的雙凸透鏡星系或橢圓星系。這個特殊星系在1847年首度被約翰·赫歇爾發現，並且被收錄在特殊星系圖集（Arp）內 (於1966年出版)，作為被內部吸收干擾的星系的最佳範例。這個星系奇怪的型態被認為是兩個較小的星系正在合併過程的中間階段的結果。

這個星系核球的主要成員是演化中的紅色恆星。多塵埃的盤面，依然是近期內恆星形成的主要場所；已經確認有超過100顆的恆星正在盤面中形成。

在半人馬座 A曾經發現過一顆超新星，這顆超新星被稱為SN 1986G，是R. 埃文斯於1986年在塵埃帶內發現的，稍後被鑒定為一顆Ia超新星。Ia超新星是質量達到上限的白矮星，因為不能支撐自身的質量而發生爆炸的超新星，通常是在聯星中的白矮星，從它的伴星被剝離的氣體吸積質量形成的。SN 1986G的光譜與用來鑒定的Ia超新星光譜並不完全相同，也許Ia超新星的變化就如同它們的光度會隨著時間改變一樣發生變化。

半人馬座 A位於半人馬座 A/M83星系集團的兩個子集團中的一個的中心位置，是一個鄰近的星系集團。M83(南風車星系)在另一個集團的中心，有時這兩個集團會被視為一個集團，有時又會被視為兩個集團。然而，環繞著半人馬座 A的星系和環繞著M83實際上是非常接近的，且這兩個集團之間有著相互的運動。

半人馬座 A位於半人馬座ω(一個肉眼可見的球狀星團) 北方約4°的地方。因為這個星系有著高表面亮度和相對較大的視角，他是業餘天文觀測的理想目標。明亮的核球和黑色的塵埃帶在找星鏡和大的雙筒望遠鏡中就能見到，而其他的結構要更大的望遠鏡才能看見。