紅海膽

1805年，路易斯(Lewis)和克拉克(Clark)抵達俄勒岡(Oregon)，在這年某一天出生的一些紅海膽，時至今日可能仍旺盛生長，甚至還在繁殖。

來自俄勒岡州立大學和勞倫斯-利弗莫爾國家實

驗室(LLNL)的科學家將這項研究結果刊登在一本專業刊物《美國漁業報告》。該項研究發現可能對漁業貿易管理以及我們對於海洋生物的認識有著重要的意義，同時也是對有關這種“不死”海生物生命周期的一些錯誤設想的一種挑戰。

專家說，以往人們一直認為紅海膽只能存活7-15年。但最新發現結果基於兩種完全不同的技術來測定海膽的 年齡，一種是生物化學技術，一種是核分析技術，二者都得出了一致的答案。這項研究顯示，紅海膽能比陸地上所有動物和大多數海洋動物存活得更久，而且幾乎沒有衰老跡象或者是產生與年齡相關的官能障礙。

俄勒岡州立大學海洋動物學家托馬斯-艾伯特(Thomas Ebert)說，沒有哪一種動物能夠永恆地存活，但這些紅海膽似乎接近“不朽”，它們可能死於食肉動物的獵取、物種疾病或者被漁民所捕獲。即使是有100年高齡的紅海膽，仍然可能再活另一個100年，或者像剛10歲的紅海膽一樣地旺盛繁殖。

事實上，那些成熟些的紅海膽，它們能產生大量的精子和卵子，並且完全有能力繁殖，儘管它們已經不可思議地年長。在海膽中沒有所謂的更年期。

艾伯特說，在20世紀60年代的美國，海膽被認為是海洋中的災禍、一種真正的危險物。它們蠶食大量的海藻，人們認為它們或多或少破壞了海洋生態系統，所以竭盡全力毒殺它們以擺脫其危害。但到了70年代，一項基於海膽買賣的貿易性漁業在美國興起，海膽最初被銷售到日本。它們被高價出售，在90年代成為了加利福尼亞最貴重的海洋資源之一。

艾伯特說，就像人類生殖一樣，當海膽漂浮在海面上時，它們能進行卵的受精。幼蟲經過一個月或更多點的時間就能長成小海膽。年輕的紅海膽生長速度相當塊。兩歲時，它能在一年內生長2-4厘米，兩倍於它原來的尺寸。科學家說，即使是這樣，它還得生活6-7年才能達到成熟的尺寸，而在此之前，人們認為只需要2年。在十來歲的時候，海膽生長明顯緩慢。研究學者發現，當海膽22歲時，它每年只從12厘米生長到12.1厘米。但很明顯，海膽從來沒有停止過生長，只是生長速度非常非常緩慢。

在范庫弗峰島與大陸之間海峽，科學家發現了一些形體最大的、估計是最年長的紅海膽，它們在尺寸上達到了19厘米。經過測定，它們可能已經有200歲甚至更長的年齡了。

關於海膽年齡的測定最初是對個別海膽的尖刺進行研究，通過注射四環素使之滲透入尖刺內部，這樣就可以測定海膽生長的速度。最近研究則使用碳-14放射性測定法。

艾伯徠特說，海膽的放射性碳測試結果表明：年長些的海膽，不管海洋條件如何變化，它們的生長始終相當穩定和和諧。研究還發現，即使海膽到了接近成年的尺寸，它們也並沒有“突擊”生長。海膽是一個簡單的物種，尺寸越大，年齡就越大。

艾伯特補充說，他們的研究雖然只以紅海膽為對象，但其他海膽物種的情況至少也與紅海膽的情況部分相關。

研究還指出，這種無脊椎動物在出生后一年內和繁殖年齡這兩個時間段最容易因各種威脅驚嚇而死亡，否則的話，世界上將會有大量的海膽存在。