20世紀初大批出現的學堂是新事物，但絕大多數學堂為頑固守舊官紳所把持，他們仍然按封建的老規矩辦學，教學內容陳腐，管理方式落後，校方百般箝制、壓迫學生乃至教師。這種情形迫使許多師生採取各種手段加以反抗，嚴重的便釀成罷學、退學事件，這就是所謂的“學界風潮”，1902年11月，上海南洋公學學生退學，並在
中國教育會的幫助下成立了
愛國學社。此後，浙江吳興潯溪公學、江寧江南陸師學堂、杭州浙江大學堂、
上海廣方言館、杭州教會學校蕙蘭書院都發生過退學風潮。“
蘇報”曾持續報道“學界風潮”，並努力引導學生走向政治鬥爭的領域。這場鬥爭是中國近代新型知識分子開始作為一個社會階層活躍於歷史舞台的重要表現。
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