火星通信軌道器

美國國家航空航天局火星通信軌道器是第一個將中繼與地球的通信作為基本目標而前往另一顆行星的空間探測器。事實上，它將成為正在不斷增長的行星際網際網路的一個火星通信中繼站。火星車、科學觀測站和火星軌道上的飛船都將通過火星通信軌道器與地球通信。它將幾乎可以在任何時候都與地球保持通信聯繫，因為它的軌道距離表面相比其它探測器要遠20倍，這就是說它幾乎總是可以直接看到地球。火星通信軌道器將在火星表面上空5000千米的高度上運行。

除了可以在無線電波和微波的頻率發送和接收信號，火星通信軌道器還將成為在行星間使用激光通信的先驅。發送和接收信號的激光是近紅外光——剛剛超出人眼可見的電磁波頻率。信號將穿越數千萬千米的太空。儘管光學通信更容易受到雲層的影響，但是它們卻有可以以微波通信10000倍的帶寬傳送數據的潛力。

在它為期十年的在軌任務期間，火星通信軌道器每天將可以向地球發送相當於三張CD容量的數據。這些就包括來自火星科學實驗室的數據，火星科學實驗室將會在火星通信軌道器進入環繞火星軌道后一個月在火星表面著陸，釋放一個機器人火星車，對火星表面展開比以往任何時候都更加詳細的科學考察。

火星通信軌道器還將攜帶一個足球大小的球體，並在將它釋放到環繞火星軌道之後對它進行跟蹤。這個實驗將會支持美國國家航空航天局2013年發射的使用機器人將火星岩石帶回地球的火星樣本返回任務。成功取得樣本要求在軌道上運行的飛船必須能夠精確跟蹤並截取從火星表面發射的樣本容器。