外源性DNA是通過基因工程技術或病毒感染等途徑引入靶細胞中的DNA序列。對於一個細胞來說，內源性DNA是其基因組的序列(本身生物就有的DNA)，而外源的DNA是通過基因工程導入的其他物種或細胞的DNA，也可以是人工合成的一段DNA。
基因有兩個特點，一是能忠實地複製自己，以保持生物的基本特徵；二是基因能夠"突變"，突變絕大多數會導致疾病，另外的一小部分是非致病突變。非致病突變給自然選擇帶來了原始材料，使生物可以在自然選擇中被選擇出最適合自然的個體。含特定遺傳信息的
核苷酸序列，是遺傳物質的最小功能單位。