銀河系年齡

根據已知長壽命放射性核的衰變時間（即半衰期），從某些放射性中子俘獲元素的丰度數據可以測定銀河系中最年老恆星的年齡，從而定出銀河系的年齡。這种放射性年齡測定方法稱為核紀年法。例如，釷的半衰期是140億年。用當代最大的天文望遠鏡，加上高解析度光譜儀，已經能夠檢測到恆星的釷，並作出相應的年齡估計。

當然，這些恆星還不是銀河系中最早形成的恆星。銀河系中的第一代恆星具有非常大的質量，超過太陽質量的100倍。在這樣的恆星內部，核聚變反應極其快速，甚至只持續幾百萬年，因此，這些最早形成的恆星已經死亡、消失了很長時間。但是，與銀河系的年齡相比，由於它們的形成時間與人們在銀河系中觀測到的最年老恆星的形成時間之差完全可忽略不計，因此，可以把這些最年老恆星的年齡看作銀河系的年齡。

據其他多種方法測定，從大爆炸算起，宇宙的年齡在140億年左右。假定從大爆炸到銀河系形成所相隔的時間為10億年，那麼上述由核紀年法測定的銀河系年齡與宇宙年齡是相容的。

依據歐洲南天天文台(ESO)的研究報告，對天蠍座南方距地球7200光年、名為NGC6397球狀星團的觀察，推算出了銀河的年紀。該星團聚集了我們銀河系中一些最古老的星體，其中有的已經有134億年的年齡了。而這些遙遠的恆星很有可能還不是銀河系最古老的星體，因為在這些星體上存在的一些化學物質不可能來源於宇宙誕生時的那次大爆炸，而應是在這之後的恆星爆炸中形成的。估計銀河系的年齡約為136億年，差不多與宇宙一樣老。

由天文學家LucaPasquini,PiercarloBonifacio,SofiaRandich,DanieleGalli,andRaffaeleG.Gratton.所組成的團隊在2004年使用甚大望遠鏡(VLT)的紫外線視覺矩陣光譜儀進行的研究，首度在球狀星團NGC6397的兩顆恆星內發現了鈹元素。這個發現讓他們將第一代恆星與第二代恆星交替的時間往前推進了2至3億年，因而估計球狀星團的年齡在134±8億歲，因此銀河系的年齡不會低於136±8億歲。