三趾馬

古哺乳動物的一屬。化石大量發現於歐洲、亞洲、非洲和北美洲上新世地層中。在我國山西、陝西、河南、新疆、甘肅等地均有發現。三趾馬為哺乳動物綱奇蹄目馬科的一個滅絕的屬。

體型比現代馬小，前後肢均為三趾，中趾粗而著地，側趾較小而不著地。門齒有凹坑。頰齒高冠，稜柱形，前臼齒已臼齒化。上頰齒琺琅質褶皺強烈，白堊質豐富，原尖孤立，圓柱形。下臼齒有兩個突起，形成一個縱長的雙柱形。

馬，不但一直是牧民及賽馬者偏愛的動物，也是古生物學家所偏愛的，因為根據北美洲馬類化石的確定，可以把馬的進化階段清楚的列出來。馬的進化時代是從第三紀的始新世開始到現代，經過了始（新）馬、山馬、漸（新）馬、草原古馬、（上）新馬和真馬階段。

始（新）馬在開始進化之際，已經從原始哺乳類那裡繼承了前肢4個趾、後肢3個趾的特點。從山馬到（上）新馬，前肢均具三趾，進化至真馬時前後肢僅剩一趾。在世界上（上）新馬（具三趾）和真馬（具單趾）常作為劃分第三紀及第四紀地層界線的標準化石。而我國卻不同，在我國第四紀更新世早期，仍有三趾馬和真馬同時存在的情況，那時有長鼻三趾馬。需要指出的是，與真馬同時出現的三趾馬是不可能再進化到真馬了。生物界進化的特點是：當主幹上新的生物已經出現，與它共生的大部分舊種類就要被淘汰，退出歷史舞台只是時間早晚問題。這一現象在脊椎動物進化中表現得極為明顯。在我國常見的三趾馬是馬類進化中的一個側支，是從中新世紀由草原古馬階段分化出去的，生存時代為距今1000多萬年至100多萬年前，當時它們在數量上還佔有很大的優勢。

從挖掘的馬類化石上我們能夠將馬進化過程描述出來：始新世紀時，馬生活在森林中，形體似狐狸，背部彎曲，前肢具4趾，後肢有3趾，以吃樹葉和嫩枝為生，前肢可撐著樹榦將身體直立起來，覓食高處的食物，行動機警。森林中猛獸很多，加上氣候趨於乾旱，草原面積增大，三趾馬便來到草原求發展。草原的環境與林中大不一樣，天高地廣，障礙物少，便於奔跑，

同時溝坎壕塹也需要跳躍。更主要的是，草比樹木低矮得多，草原光線明亮，活動動物體很容易被發現，故始馬在吃草時要時常抬頭觀看四周，同時也要讓自己的身體向高長，才能看得更遠，而且要不時地奔跑來躲避危險。這些變化使原來的身體結構不能適應了，首先趾數多跑不快。我們都有這種體會，行走時全腳掌著地，而奔跑時只有前腳掌著地速度才能快。始馬為了各種原因都需要奔跑，於是腿、掌、趾骨都開始增長，支撐力也主要放在中趾上；身體長高了便於觀察周圍環境，步幅增大了跨溝躍坎的不在話下。就是一點不好：個兒長高了，低頭也吃不到地上草，只好努力地伸長脖子與前肢等長，一低頭就能吃到腳邊的草。朝著這個方向的演化，到山馬階段前肢就變成三趾了。

從它開始到新馬階段，前後肢一直都是三趾，這好像沒有什麼進化，其實馬的進化一直沒有停下：身體仍在不斷地長高，腿、掌、趾骨也不停地加長，脊椎變得平直，保護內臟不受劇烈震動；臉部骨頭加長了，頭顱加大腦量增多，長智慧了；前後肢雖仍為三趾，但側趾已經明顯地縮短變細，尤其是到了新馬階段時，側趾已沾不到地了，完全由粗大的中趾支撐著全身，奔跑速度有了很大提高；變化最大的還是牙齒，門齒變寬、犬齒退化、前臼齒臼齒化，牙體變長，咀嚼面擴大褶皺複雜化。

變化的結果是加快了吃草的速度，適應了吃草的能力，尤其是冬季吃乾草，與此同時它的內臟器官也做了相應的調整，腹部小利於奔跑，腸胃也比牛、羊等動物短，食物消化時間短，排泄快，其中很多養分來不及吸收就被排出體外，要靠大量吃草來彌補這一缺點。由此看來，這種動物的進化方向並不先進，有人做過統計，一匹馬的日進草量相當於1～2頭牛，對草場佔有率很大，因此包括馬在內的奇蹄目動物現在正趨向絕滅中，而馬類若不是人類因其速度快而馴養、利用，在自然界也就絕滅了，現在野生的馬類僅剩下斑馬和普氏野馬，而普氏野馬也曾經過了一段保護性圈養的時間。

在草原古馬階段，有一類三趾馬不再繼續進化了。當時我國境內草原面積不斷擴大，生活環境相對穩定，三趾馬沒有其他自衛本領，只有從大量的繁衍來彌補被猛獸吃掉的損失，形成了暫時的興盛。在世界各地三趾馬都絕滅、真馬已經出現的情況下，還繼續生存到第四紀早更新世，雖然它也有些變化，如鼻子伸長了，但終因未入正路，在環境變化中不能適應還是被淘汰了。我們雖然沒有見到它，但祖先們在進化中卻與它相依相伴了幾十萬年，說不定還是祖先為了果腹把它絕滅了。由於它奔跑不如真馬快，活動範圍就沒有真馬廣，在“弱肉強食”自然界的淘汰規律面前，自然是首當其衝了。