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儘管人們可以從柏拉圖、馬基雅弗利等人的著作中找到精英主義的蛛絲馬跡，但是，一般觀點認為系統而有影響的精英主義形成於19世紀末20世紀初，在20世紀70年代達到其發展的頂峰。

早期的精英主義發源於義大利。莫斯卡、帕累托、米歇爾斯、奧爾特加、勒龐等人在批判大眾民主的基礎上發展了早期的精英主義理論，韋伯、熊彼特等人則從民主政治出發，論證了精英民主的政治合理性。當代的精英主義者，如伯納姆、米爾斯等人則從經濟和制度的角度論證了精英主義。

當代中國根本的決策規範是群眾路線。群眾路線既反對精英主義，又反對大眾主義（或稱民粹主義、平民主義，要求無條件代表社會普通民眾的利益，反對任何 精英特權和官僚等級），它尋求的是兩者之間的平衡點，即群眾路線既有精英主義的成分，又有大眾主義的成分。