空射運載火箭

空中發射運載火箭衛星是一種比在地面發射衛星便宜、簡單的方法，就是從飛機上發射衛星，即把發射台從地面搬到高空，用飛機代替火箭的第一級。

20世紀90年代初，美國用一架B－52飛機在大西洋上空13公里處發射了一枚“飛馬座”運載火箭，將巴西第一顆人造衛星送入756千米的預定軌道，開創了從飛機上發射衛星的新途徑。

這種發射方式有這樣幾個特點：

一是從空中發射時，氣壓只有海平面的四分之一，從而可使運載火箭的噴管設計簡化。

二是由於飛機具有較高的飛行速度，因而可使運載火箭的性能提高1%至2%；

三是在高空發射運載火箭對火箭本身的結構強度要求較低，而且動壓也較低。

總起來說，在運載火箭的有效載荷一定時，從飛機上發射運載火箭所需要的總速度可比地面發射降低10%至15%。此外，從飛機上發射運載火箭所需要的準備時間比地面少得多。當然，在空中發射衛星也有局限性訂是衛星不能太重，衛星的軌道不能太高，這是由於受到母機運載能力和飛機飛行高度的限制。如用太空梭，則可彌補這兩點不足。

據科學家預測，在未來的20年內，全世界等待發射的衛星將有上千顆，其中大多數是質量僅為幾百千克甚至幾十千克的近地小衛星。這些衛星性能好、價格低廉，是衛星家庭的主力軍。很顯然，空中發射衛星的方式，必將在航天發射高聲上佔有一席之地。