有窮自動機，或有窮狀態的機器，是描述（或“機器”）特定類型演演算法的數學方法。特別地，有窮自動機可用作描述在輸入串中識別模式的過程，因此也能用作構造掃描程序。
當然有窮自動機與正則表達式之間有著很密切的關係，在下一節中大家將會看到如何從正則表達式中構造有窮自動機。但在學習有窮
自動機之前，先看一個說明的示例。
通過下面的正則表達式可在
程序設計語言中給出標識符模式的一般定義（假設已定義了letter 和digit）：
它代表以一個字母開頭且其後為任意字母和/ 或數字序列的串。通過標明數字1 和2 的圓圈表示的是狀態（
state），它們表示其中記錄已被發現的模式的數量在識別過程中的位置。帶有箭頭的線代表由記錄一個狀態向另一個狀態的轉換（transition），該轉換依賴於所標字元的匹配。
