獨孤皇后

西魏時期關隴集團的首領人物是宇文泰，獨孤信同屬於關隴集團實權人物，位列西魏八柱國之一。當時貴族重臣之間相互聯姻，獨孤信的長女嫁給了宇文泰庶出的長子宇文毓。宇文毓很有才華，品德修養也很突出。

獨孤信在政治上傾向於維護元魏皇室的存在，但宇文泰的勢力日益鞏固強盛，宇文家族已經有了取代之心，因此對獨孤信一直很提防。宇文泰為自己選繼承人時，對著眾人說：“我想立年少的嫡子宇文覺，但是恐怕大司馬獨孤信內心猜疑。”大家都很沉默，不知如何回答，因為獨孤信是宇文泰長子的岳父。這時，大將軍李遠的站出來說道：“立嫡是禮法所規定的，獨孤信猜疑的話，請立刻殺了他！”於是拔出了刀子。宇文泰站起來說道：“不用如此！”獨孤信表明了自己的態度，眾人附和李遠，年少的宇文覺成為了宇文泰繼承人，而長子宇文毓不得不退居弟弟之後。

556年，宇文泰去世，臨終前把權力交給了侄兒宇文護。

557年正月，晉國公宇文護擁立宇文泰嫡子宇文覺代西魏即天王位，建立北周。柱國、楚國公趙貴不滿宇文護專權廢魏帝，聯絡獨孤信，想要除掉宇文護，但是獨孤信最終制止了這個行為。此事被開府宇文盛向宇文護告發，趙貴就被宇文護處死。由於獨孤信聲望更高，宇文護在一個月後逼他在家中自殺了。獨孤信死後，妻兒都被流放到了蜀地多年，顯赫一時的獨孤家分崩離散。

公元557年，年少的宇文覺繼承了王位之後，非常不滿堂兄宇文護獨攬權力，於是和李植等人密謀殺死宇文護奪權。這件事被宇文護髮覺，於是廢黜了宇文覺，重新立了宇文泰長子宇文毓為王。夫貴妻榮，獨孤氏第二年正月也被立為皇后。

獨孤氏剛剛成為皇后才三個多月，就因病而逝，葬於昭陵。武成元年（559年），宇文毓即皇帝位，追封獨孤氏為敬皇后。宇文毓去世后，謚號為明帝，獨孤氏也被加謚為明敬皇后。

《周書·卷九·列傳第一》

《北史·卷十四·列傳第二》

明敬皇后的父親獨孤信被北周權臣宇文護所殺，丈夫周明帝宇文毓後來也被宇文護毒弒，因此，她青年早逝的原因也不禁讓人浮想聯翩。不過，唐高宗時期中書令許敬宗奉敕編纂的《文館詞林》里收錄的一條《後周明帝誕皇太子恩降詔》，可能間接解釋了明敬皇后的死因。

《後周明帝誕皇太子恩降詔》制詔：“禮稱負子，詩則斯男。明兩作離，前星表吉。誕於甲觀，生自畫堂。欽茲一有，以貞萬國，宜與兆人，共協嘉慶。可降死至流，降流至五歲刑，五歲刑已下悉原免。”考《周書》帝紀，這份為皇太子誕生頒布的恩詔正好發佈於明敬皇後去世前夕，而《周書》所記載的周明帝三子皆非皇后所出，更無立皇太子記載。因此，明敬皇后可能在生產了嫡子之後得病夭亡，嬰兒在母親去世后也很快夭折，所以沒有在史書傳記中齒序。