伊卡洛斯

“伊卡洛斯”號的名稱來自希臘神話，神話中的“伊卡洛斯”由於過於靠近太陽，導致身上粘結羽毛的蠟融化而墜落。

“伊卡洛斯”是“由太陽輻射驅動的星際風箏船”（Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation of the Sun）的英文縮寫，也暗指希臘神話中因飛得過高而被日光融化雙翼的同名人物。根據日本航天局專家津田雄一教授的說法，與這位殞身的悲劇英雄相反，“伊卡洛斯號”墜毀的概率可謂是微乎其微。

“伊卡洛斯”號想象圖

雖然太空帆船構想100年前早已有之，但是由於難以開發出帆的材料和在太空中展開帆的技術，有關構想一直未能成為現實。美國2001年和2005年曾發射過試驗機，但都由於發射失敗或技術難題而未取得成功。

2005年，美俄曾合作開發了一艘太陽帆飛船“宇宙一號”，但升空后即與地面失去聯繫，蹤影全無。其後美國宇航局的“光帆計劃”也因各種技術難題而擱置不前。

過去進行的試驗只在地球周圍軌道展開太陽帆，因此，耗資15億日元的“伊卡洛斯”號將成為第一艘使用太陽帆技術的深空探測飛船。

“伊卡洛斯”號的帆約為14米見方，由聚醯亞胺樹脂製作，這種材料在手機基板中也得到應用。

“伊卡洛斯”號的帆厚約7.5微米，相當於頭髮絲直徑的10/1左右。在火箭發射的時候，帆將會摺疊起來，收藏在直徑約1.6米的圓筒形機體外側。

“伊卡洛斯”號的設計原理與御風而行的帆船頗為相似：來自太陽粒子的反推力可供其前進、懸停或旋轉。與此同時，安裝在風帆上的太陽能薄膜電池亦可為飛船提供源源不斷的動力。光子反推力與太陽能電力的“黃金組合”是實現零燃料太空旅行的關鍵所在。只要陽光不滅，想飛多久就飛多久。

“伊卡洛斯”號在飛行中將不斷旋轉，依靠向心力使這面輕薄的太陽帆保持張力。“伊卡洛斯”號太陽帆航天器本身還具有光電轉化能力，光電轉化加上光壓推進的雙重動力，只需沐浴陽光便可無限制進行星際航行。理論上，太陽帆將是未來行星間航行的關鍵性技術。

2010年5月21日晨，“伊卡洛斯”號隨同“曉”號金星探測器，由H-2A運載火箭同時發射升空，並且同時飛往金星。按照計劃，“伊卡洛斯”號最初將不會展開太陽帆。在經過半年旅行抵達金星軌道時，“伊卡洛斯”號將展開太陽帆背對太陽方向開始航行，進行為期三年的航行測試。

據估計，接收太陽光能后，帆將受到約0.2克的壓力。雖然這僅相當於1日元硬幣五分之一的重量，但是在沒有重力和空氣阻力的宇宙空間，這種力度將在沒有任何損耗的情況下被積累起來，形成的動力可供加速和軌道控制。

升空后，其內部的太陽能電池薄膜將像帆船的帆一樣展開，使太空帆船以太陽粒子撞擊帆面后產生的作用力為動力，嘗試在太空飛行。如果能夠順利地於約半年後抵達金星，“伊卡洛斯”號將完成驗證實驗，隨後它將飛過金星，繼續飛向太陽附近。

2010年12月8日，IKAROS 在距離金星 80,800 公里處飛掠過，並進入延伸任務階段。