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海貝
軟體動物
海貝是生長於海洋沿岸的生物，天然海貝在中國新石器時代晚期就被當作貨幣用於商品交換，是中國最早的古代貨幣。由海貝串成的飾品，象徵財富與地位。在古代，印度洋、太平洋沿岸的印度、緬甸、孟加拉、泰國等國也都用海貝作為貨幣。在現代，海貝則更多的被理解為大海里貝殼的統稱，常用作飾物或觀賞品。
貝之所以最早被選擇為貨幣，絕不是偶然的。
海貝自然成形、質地堅固，又可以以個計算，加減方便，特別是其珍寶的屬性使其自然而然地成為貨幣。據考古發現，在距今3000多年前的商代，海貝已經成為貨幣了。1976年，殷墟商王武丁婦好墓出土了近7000枚海貝，說明海貝在當時已是普遍使用的貨幣。商代是以善於經商而得名的，商業的發達促使貝幣被大量使用。我們在存世的商代甲骨文、金文中可以發現不少有關“取貝”、“賜貝”的記載，足以證明貝在夏、商、西周時期已經成為最主要的實物貨幣。
並不是所有的海貝都可用作貨幣。事實上，在中國，只有產於南海的小型齒貝才被當作貨幣。這與流入中原的數量有很大的關係，從中可以知道那時中原與沿海地區已有來往。
徠被用作貨幣，也可以在漢字的結構中找到佐證。凡是與財富、價值、交換有關的字，如貴、財、賞、賜、貸、貨、買(買)、賣(賣)等都與“貝”字有關。這說明我們的祖先開始創造文字的時候，貝已經具有貨幣的職能。
為了攜帶方便，貝幣的背面多磨有穿孔。根據穿孔的大小可分為三種類型：(1)小孔式。流通於夏商時期，穿孔較小，直徑在2毫米左右。(2)大孔式。流通於商代早期和西周中期，穿孔較大，直徑在3～8毫米之間。(3)磨背式。流通於商代晚期至春秋早期，背部幾乎完全暴露。這種貝幣較多見。貝幣以“朋”為計算單位，每5貝穿成一串，兩串即一朋。
海貝屬軟體動物，種類繁多。南沙群島分佈約250多種。按照用途可分為食用貝和觀賞貝兩大類。食用貝產量較大的有大馬蹄螺、籬鳳螺、歷來磲等。大馬蹄螺也稱“公螺”，分佈廣闊，較易捕撈，產量很高，肉肥鮮美，是重要的經濟貝類。籬鳳螺產量也很可觀，分佈在淺水礁灘上，人們垂手可得，製成干品，肉味與營養均屬上乘。“海貝之最”要數硨磲，也作“車磲”，俗稱“蚵”、“大蚵”，大者如盆，重達數百斤。以大者為佳，肉質鮮美，已屬佳品，其閉殼肌（俗稱“蚵筋”）更是海產天然食品中的極品，食吃時撕成細條絲狀，一絲入口，久嚼不爛其味的尤鮮。每公斤售價至近千元。
海貝是生長於海洋沿岸的生物，觀賞貝類是南沙群島又一重要的“土特產”。品種繁多，形狀各異，色澤鮮艷，光彩奪目，不僅供觀賞，也是製作名貴工藝品的重要原料。虎斑貝、唐冠螺、眼球貝、蜘蛛螺等是其中珍品。海貝中很多是珍稀動物，已被列為自然資源保護對象。
海貝先用水洗凈，然後清蒸，也可以用清水煮著吃，因為海鮮本來就比較咸所以最好不加鹽。如果覺得清蒸和水煮比較腥，海貝可以炒著吃放點干辣椒，也很好吃，炒的時候要帶殼炒。清蒸是吃海貝等海鮮最好的方法，因為這樣養分不易流失，還能吃到海鮮的原汁原味。
