北極航線

如果從北美洲到亞洲，或者是從歐洲到亞洲，最短的“直接距離”航線，即是沿著以地球半徑為半徑的圓周而行的航線（通稱“大圓航線”），一般會經過北極地區，或是俄羅斯北部。無論是哪一條航線，都需要通過俄羅斯上空，由於前蘇聯時期，蘇聯的領空是不輕易開放的，故此一般飛機並不能利用這樣的直接航線來往歐、亞、北美三洲。1983年，大韓航空007號班機就是因為誤進蘇聯領空而被擊落。

此外，1990年代以前，一般民航飛機的續航能力，並不足以飛越北極以及俄羅斯北部的一大片荒蕪地區，而且該處也沒有可用的備降機場，以供緊急情況下降落，故此當時，來往亞洲與北美洲的飛機，會取道北太平洋，並在阿拉斯加安克雷奇中途停站加油。

直到1991年蘇聯解體后，俄羅斯開放領空，再加上當時，續航距離超過13,000公里的飛機，例如波音747-400投入服務，商用飛機才可能取道北極航線飛行。大幅的拉近了美洲與南亞之間的距離。

由於北極地區的盛行西風一般強度較弱，再加上北極航線更接近大圓航線、航程較短，因此，越來越多往西飛（例如從美國東岸到北京）的航班，都會取道北極航線，節省時間之餘，還可以節省燃料，並增加有效負載。

不過，從亞洲向東飛往北美洲的航班，一般並不使用北極航線，而取道較南的北太平洋，再從加拿大或美國西岸進入北美洲。這是因為北太平洋有較強的盛行西風（即噴射氣流），飛機可以順著西風飛行，節省的燃料與時間優於使用北極航線。

另外，即使是現在，純貨機一般會盡量載運負載，所攜帶的燃料並不足於飛越北極地區，故此仍然需要在阿拉斯加的安克雷奇中途停站加油。

由於北極地區接近北磁極，羅盤可能會無法正常顯示方向，在全球定位系統（GPS）未開放為民用以前，飛機的導航系統並沒有足夠能力，引導飛機飛越北極地區（該處並沒有雷達站一類的設施）。導航系統的可靠性，對於在北極航線飛行的飛機來說，就會變得非常重要。

另外，考慮到北極地區的寒冷天氣，飛機上必備有寒冷地區專用的求生裝備（例如煤油爐、寒衣、毛毯、高熱量的乾糧等），以備飛機萬一發生嚴重故障，需要在北極地區緊急降落之用。為了避免此等事故發生，飛機的所有裝置，包括發動機、輔助動力裝置、電力、液壓系統等，都需要更為嚴格的防護性維修。

目前南半球的民航飛行並沒有利用南極航線，阿根廷航空的航線最南可以達到約南緯55°。

● 西北航道

● 北方海路

● 北極航道