西北航道

西北航道（Northwest Passage），經數百年努力尋找 而形成的一條北美大陸航道，由大西洋經北極群島（屬加拿大）至太平洋。

航道在北極圈以北800公里（500英里），距北極不到1,930公里（1,200英里），是世界上最險峻的航線之一。東起巴芬（Baffin）島以北，由東向西，經加拿大北極群島間一系列深海峽，至阿拉斯加北面的波弗特（Beaufort）海，全長約1,450公里（900英里）。從大西洋進入航道，要在約50,000座高達90多公尺（300英尺），在格陵蘭島和巴芬島之間向南漂浮的巨大冰山間穿行，航行極為艱險。通往太平洋的出口也同樣可怖，因為一年中多數月份，北極冰蓋不斷向阿拉斯加北部淺灘輸送堅冰，將大批浮冰匯入阿拉斯加與西伯利亞間的白令海峽。

“西北通道”是指從北大西洋經加拿大北極群島進入北冰洋，再進入太平洋的航道，它是連接大西洋和太平洋的捷徑，發現於19世紀中葉。

通常從歐洲到太平洋有三條主要航線，分別為經蘇伊士運河、巴拿馬運河和非洲好望角到達太平洋。這三條航線的航程分別為19931公里、26186公里和22356公里。而西北航道（Northwest Passage），全長約1,450公里（900哩）。

自15世紀末起西方探險家一直試圖在哥倫布發現的美洲大陸西北面開通一條商業航道。因為自15世紀中期，鄂圖曼土耳其人征服中東，切斷了歐洲通往東方的陸路。

1497年英王亨利七世派遣卡伯特(John Cabot)尋找通往東方的西北航道。

1492年前哥倫布亦曾派人尋找西去航道。

1498年達伽馬南行繞非洲到達印度。

1521年麥哲倫取道西南，繞南美至東印度群島。荷蘭探險家欲尋找一條繞經俄國的東北航線卻未成功。

尋找西北水道成了許多世界聞名探險家的理想，如卡蒂埃(Jacques Cartier)、德雷克(Sir Francis Drake)、佛洛比西爾(Martin Frobisher)和庫克船長等，但均以失敗告終，不少人遇難。吉柏特爵士(Sir Humphrey Gilbert)論述西北航道的文章曾激勵其他人多次出航，他自己於1583年一次探險中遇難。其幼子哈得遜(Henry Hudson)及另外7人，因所發現的哈得遜灣乃冰層覆蓋的海灣，並非所尋航道，1661年被叛變船員棄於海上。

數百年來，許多探險家如戴維斯(John Davis)、巴芬(William Baffin)、羅斯(John Ross)、佩爾利(William Parry)、比奇(Frederick William Beechey)及貝克(George Back)等人在航行中積累了資料，又經凱爾西(Henry Kelsey)、赫恩(Samuel Hearne)和麥肯齊(Sir Alexander Mackenzie)等人的陸路探險加以充實，人們對北極航道才逐漸有所了解。

1845年富蘭克林爵士(Sir John Franklin)率129人乘英國軍艦「埃列巴士號」(Erebus)和「特洛爾號」(Terror)在海上失蹤，成為最為慘重的災難。一位名叫麥克盧爾(Robert McClure)的探險家為尋找失蹤的探險隊，由西部進入航道，在冰域中被困兩年，後乘雪橇由陸路到另一艘由東駛來的援救船，該船於1854年首次完成西北航道航行。

1878∼1879年諾登舍爾德(Adolf Erik Nordenskiold)率領有瑞典人和俄國人參加的，經由歐亞大陸北端東北航道的航行。在現代，蘇聯的極地破冰船已將該航道部分開通使用。但直至1906年西北航道才被打開。挪威探險家阿蒙森(Roald Amundsen)躲開債權人阻攔追蹤，駕駛改裝的47噸重的鯡魚捕撈船「佳阿號」(Gjoa)秘密出航，歷時3年才完成艱苦的航行。

1944年加拿大皇家騎警拉森(Henry A. Larsen)乘坐雙桅縱帆船也完成了一次航行。

西北航道的商業性通航，將對全球的自然資源開發、交通 運輸、國際貿易諸方面產生顯著的經濟效益。對美國和加拿大影響最大，而從波斯灣到巴拿馬、從智利到斯堪的那維亞都受到影響。不過該航線如何儘早利用、利用到何等程度，則可能取決於競爭的發展、政府的政策和許多複雜的經濟問題。

然而為抵禦堅冰而加固船隻的成本和船隻航行北極的高額保險費，卻限制了其作為商業航道的使用。但是這條航線可以大大縮短航行距離，例如在蘇伊士運河關閉期間(1967∼1975)由倫敦至東京需繞道非洲航行23,600公里(14,670哩)，而走西北航線則可縮短近12,870公里(8,000哩)。西北航線可以通行巴拿馬運河和蘇伊士運河無法通過的大船。從西北航線學到的破冰技術也可應用於從五大湖至波羅的海的冰封海域，包括有著西伯利亞大油田的俄國東北航道。

加拿大政府自1880年宣布對北極群島擁有主權，但包括美國在內的一些國家則認為西北航道大部分應屬公海水域。加拿大曾表示在遵守污染控制規章的前提下，歡迎各國利用該航道通商。整個北極地區是一片浮冰覆蓋的海洋——北冰洋（佔總面積的60%），其周圍是亞洲、歐洲和北美洲北部的永久凍土區。總面積為2100萬平方公里，約佔地球總面積的 1/25。

對大多數中國人而言，除了北極熊和因紐特人，北極也許僅僅只是一幅冰天雪地的混沌畫面。然而，隨著北極冰川的快速消融，原本一度被人所遺忘的北極地區又開始成為全世界關注的焦點。更重要的是，北極冰蓋的最終消融，將產生新航線，尤其是蘇伊士運河、馬六甲海峽航線海盜猖獗，安全係數低，而且擁塞現象嚴重，航運成本十分高；北極航線則不存在這方面的問題，與蘇伊士運河相比，其通行船舶也不受噸位限制。

加拿大在1973年宣稱這條航道是它的國內線路，一直聲稱對此擁 有主權。但美國和俄羅斯反對加拿大將“西北航道”據為己有。加拿大的理由是，“西北航道”其實是加拿大國內的一條水道，就像密西西比河是美國的內河一樣。

美國和俄羅斯認為，“西北航道”本是一條國際海路，主張向任何國家開放。如果承認“西北航道”屬加拿大，會給全球熱點地區的其他公海留下一個不光彩的先例。

《北極航行指南（西北航道）2015》

西北航道

環境學家認為，隨著全球變暖，北冰洋冰層融化，“西北航道”可能在未來幾十年內變成真正的“通航大道”。到那時，“西北航道”將搶走巴拿馬運河的大部分生意：從歐洲開往亞洲的船隻將不必遠走巴拿馬運河，而可以直接通過“西北航道”，穿越白令海峽，抵達日本和亞洲其他地區，少走數千公里的海路，運輸公司就能省下大把大把的錢。

“西北航道”，再加上西伯利亞沿岸的“北方通道”，將成為新“大西洋-太平洋軸心航線”。一旦北冰洋航道貫通，巴拿馬和蘇伊士運河將無用武之地，世界貿易也將因此發生重大影響。

北極地區還擁有豐富的漁業和礦產資源。北冰洋沿岸的俄羅斯、丹麥、美國、挪威和加拿大，都通過各種方式表明自己擁有北冰洋海域經濟開發權。另外，這條航線還具有重大的軍事意義。

美國軍方和政府智囊機構成員喬·布夫撰文說，一場新的“冷戰”可能由此拉開帷幕，這場新“冷戰”的主要參加者是與北極有著密切地緣關係的挪威、丹麥、加拿大、美國以及俄羅斯五國。