古DNA

距今32500年，有助揭示遠古氣候和海洋生態演化奧秘

海底世界中，不僅有化石，還有微小生物的古DNA。

在廣闊的南大西洋中，有一片海域幾乎沒有生命跡象：沒有鳥類，極少的魚類，甚至浮游生物也不多見。但是研究人員日前報道，他們發現了埋藏在海底的珍寶：海床之下淤泥中的古DNA。

古DNA來自微小的單細胞海洋生物，距今已有32500年，它們首次在深海平原中被發現。本周發表的一項研究顯示，另一個研究小組從黑海較淺的海底提取出距今11400年的浮游生物DNA。研究人員說，從地球表面找到如此古老的DNA有助揭示遠古氣候和海洋生態演化等很多領域的奧秘。

德國海洋生物多樣性研究中心的深海生物學家Pedro Martinez Arbizu在一篇關於南大西洋古DNA的文章中寫道：“我們已經能夠證明，深海是最大的長期DNA檔案庫，也是一個研究過去生物多樣性的主要窗口。”

英國利茲大學古生物學家Bridget Wade沒有參與到這項研究中，他表示：“新研究是振奮人心的。迄今為止，尚不明確這些DNA研究可以把我們帶回到多麼遠古的時期。DNA能告訴我們一些在化石記錄中無法發現的新信息。”

研究南大西洋的小組開始在巴西海岸數百公裡外的海底淤泥、粘土中尋找DNA。研究人員設法從兩組相關的海洋生物——有孔蟲類和放射蟲類中獲得遺傳物質。它們都是單細胞生物，是研究人員研究史前海洋世界的首選對象。

研究人員使用有孔蟲和放射蟲的特殊DNA片段來摸索這兩組海洋生物的DNA規律。他們根據DNA測序技術比較兩組結果。分析顯示，他們已經發現了169個有孔蟲物種和21個放射蟲物種，其中很多物種對科學家來說還是未知數。更重要的是，很多有孔蟲物種不會形成化石，這一結果發表在5月7日的《生物學快報》上。

該文章的作者之一、瑞士日內瓦大學研究有孔蟲的專家Jan Pawlowski說，目前學界有能力研究所有的物種，不再局限於那些能夠形成化石的物種。“這些成果給了我們一個完全不一樣的視角，提供了新的方向來洞察過去發生的事情。”例如，這些極小生物的不同物種會喜好不同的水溫。因此，從埋藏在海底的沉積物中所提取的DNA，可以用來追蹤不同物種的生物多樣性，反映海底水溫隨著時間推移發生的變化。

另外一個實驗小組則研究埋藏在黑海海底的DNA。黑海曾是一片巨大的湖泊，約9000年前（這一時間存在爭議）和地中海連接在一起。研究人員檢測了水下980米深處的沉積物，這一深度要遠遠淺於深海平原。該小組得出的結論和研究南大西洋小組得出的結果相似：海底泥漿中缺乏有機物質，且長期被暴露在氧氣中，因此從理論上說，不太可能積累保存DNA。

美國《國家科學院院刊》本周發表的一篇文章顯示，有一種類型的海洋真菌首次出現在9600年前的沉積物中，準確的時間點大概是某些湖沼浮游生物和河蚌消失的時候。這意味著海水開始入侵湖泊的時間比科學家所知的早了約600年。馬薩諸塞州伍茲霍爾海洋研究所的古生態學家Marco Coolen說，在一份具有9300年歷史的沉積物中，該小組從一種海洋藻類中發現了DNA，儘管直到2500年前，化石記錄中才出現這種藻類。

據徠稱，這些古老的遺傳物質被證實是現代污染物，因此其他關於古DNA的研究都遭到了懷疑。德國布萊梅大學古生物學家Michal Kucera說，這項新研究並未受到這些干擾。他補充道，兩個小組都採取了必要的步驟以避免污染，並且從他們的實驗結果看起來並不像是污染物。

2004年，正在讀大學的付巧妹寫下了這樣的入黨誓言。“向困難挑戰，絕不低頭”這幾個字，也成為了她從事科研工作的信念。付巧妹從事的是古DNA的研究，通過對數萬年前遺留下來的，過去人群的遺傳信息來了解人群的演變過程，以及這些演變對我們現在人會造成什麼樣的影響。面對距今數萬年的人骨樣本，最難的便是古DNA的破譯，包括提取、捕獲、測序、重建古DNA片段等複雜的工作。她首先面臨的難題就是如何去掉這些古老人類DNA中的環境污染。