礁湖

礁湖是指由珊瑚礁圍成的瀉湖。又稱環礁湖、珊瑚湖。水深一般在20～100米之間，寬達幾千米。平面形態多呈環狀或馬蹄狀，有缺口與海洋相通，屬瀉湖，湖內風平浪靜，是優良的避風港。如太平洋馬紹爾群島中的比基尼環礁就有巨大的礁湖。

中沙群島屹立在南海中央深海盆地的西北邊緣，與西沙群島同位於海南島東部的台階式陸坡上，由30多個暗灘和暗沙構成，自古以來就是中國的領土。中沙群島是一個完全被淹沒的水下環礁。環礁走向呈北東一南西向，長約75海里，最寬處約33海里，略成橢圓形。環礁周緣隆起較高，內部凹陷，呈礁湖形態。

中沙群島礁湖沉積明顯受低緯度高溫熱帶、亞熱帶氣候制約。據其礦物、地球化學及生物生態特徵反映，它是被淹沒的陸架環島礁湖。

礁湖沉積基本是生物碳酸鹽沉積，即珊瑚碎屑、瓣鰓類和腹足類的貝殼及有孔蟲、介形蟲遺殼等，礁湖沉積可分2個沉積相帶（礁內緣帶、湖中心（或湖底）帶），從內緣至湖中心，地形從一級階地過渡至三級階地，水深從15m增至100多m，沉積物粒度由粗中砂過渡到細粉砂；沉積物中有孔蟲遺殼清楚地表明從底棲向浮遊類型的轉變；CaCO的百分含量減少；Mg/Ca比值增高，以珊瑚碎屑造礁作用的珊瑚藻、仙掌藻等為特徵的生物沉積過渡到以有孔蟲砂為主的碎屑沉積；礦物成分從方解石、霞石過渡到基本為方解石，從無黃鐵礦碎片到有黃鐵礦碎片。