當樹枝折斷時

美國得克薩斯州休斯敦的一個雨夜，一群在街道上跳舞的年輕人正在狂歡。一對戀人在一聲驚雷炸響之後，發現了下水道附近被雨水衝過來一隻斷手，他們被嚇呆了，於是趕緊向警方報了案。警察在出現場時又發現了裝在塑料袋裡的若干只殘手，這些手的手掌上都標有按順序排列的數字。

為了偵破此案，州犯罪中心派女偵探奧德莉·麥克利協助休斯敦警局工作。休斯敦警局長官帶領麥克利來到解剖室，法醫文西向她介紹，已經找到四隻右手，三隻左手，其中兩隻可能是一個人的，按數字排列可以從2排到13，受害者的年齡都很小，在5—12歲之間，這些手都是用鋒利的刀片切下來的，而手掌上的數字是用特殊墨水刺上去的。

如果要找到這些受害者真可謂大海撈針。正當麥克利著手調查這起殘手案時，州立精神病院的辛格爾醫生打來電話說他可以提供一些線索。麥克利來到州立精神病院。辛格爾醫生向麥克利介紹這裡有個男孩兒名叫喬丹，十年前，他在四、五歲時就被孤兒院送進了精神病院。他的病情發作起來很嚴重，手腕流血，像被割破了一樣，經檢查沒有什麼東西可以割出這樣的傷口，他還有個習慣，發病時就在牆上畫一雙手，並且還按順序標上數字。每雙手都是在每年的7月16日畫的，7月16日是喬丹的生日。來這兒之後他從沒說過話，被診斷為非病理性啞巴。

於是麥克利開始從兒童失蹤案調查，查明在過去十年中7月16日這天有七個孩子在不同的公園裡失蹤，她找到了一個失蹤女孩的父母了解情況，初步掌握了第一手材料。之後她又到醫院，希望能從喬丹那兒得到幫助，她問喬丹為什麼要畫這些手，畫的是誰的手？然而喬丹卻對麥克利存有戒心……麥克利查閱了喬丹的病歷，7月16日，每年這一天他都會發病，也正是這一天他要在牆上畫手，麥克利打算在喬丹身上多花點時間調查。她又來到了喬丹的病房，耐心地和喬丹交談，喬丹只在本子上書寫來回答她的問題。麥克利認為案情有了新的進展。”

警局在研究破案的方案時，長官把已被綁架孩子的照片、名字向麥克利一一作了介紹。麥克利分析案犯是個懂醫的人，選擇的目標是同一類型的，而且做案日期都選在7月16日。

7月16日這天，麥克利又來到喬丹的病房，她與喬丹的感情已經融洽了許多，兩個人一問一答，當麥克利問喬丹叫什麼名字時，他在本子上寫的卻是“詹妮佛·萊恩”。

與此同時，公園裡一輛冰淇淋車上又發生了一起綁架案，一女孩被綁架了。此時，喬丹突然歇斯底里地叫著。麥克利通過細緻的調查和取證，她搜集了大量的證據、病歷、錄影帶以及出生證明等等。得知喬丹·布萊恩與詹妮佛·萊恩·埃本是一對雙胞胎，出生日期為7月16日。母親產後大出血而死亡。原來喬丹還有一個雙胞胎妹妹，他們的父親就是埃本醫生。詹妮佛出生時雙手畸形，喬丹被他人領養。麥克利從喬丹在病房牆上畫的畫中得到啟發和線索。她找到埃本醫生家，但管家說他度假去了。在一張照片上，麥克利發現了埃本太太年輕時住的房子，標有“兩條河”字樣。於是麥克利按照這條線索終於找到了“兩條河”的房子，那裡空無一人，麥克利在一間間恐怖的房間里查找，在地下室里，她找到了那個被綁架的女孩兒。令麥克利吃驚的是她還發現了埃本醫生的女兒詹妮佛。她千方百計將二人解救出去，但自己卻沒有逃走，她與埃本醫生進行了一場搏鬥，埃本醫生引火燒身，進行反抗，麥克利將其擊斃。一切都過去了，麥克利把喬丹從精神病院接了出來，兄妹倆終於見面了。麥克利和長官的臉上露出了欣慰的微笑。至此，殘手案也真相大白了。