不在細胞內，而在消化道（腔）內進行的一種消化方式。除海綿動物外，多細胞動物主要採用細胞外消化。由消化腺分泌消化液，在消化道（腔）內消化食物。
多細胞動物的食物由
消化管的口端攝入在消化管中消化叫做細胞外消化。食物在細胞外的消化腔或消化管中進行的消化過程。這樣可使消化的食物大大增加，有利於多細胞動物的生存和發展。食物攝入消化腔或消化管中，由腔或管壁的
腺細胞或腺體分泌
消化酶，食物消化分解在細胞外進行，變成小分子化合物后，再被管壁細胞攝入細胞內，未被吸收的殘渣則由消化腔或管排出體外。
細胞外消化的出現對動物有重要意義。因為依靠細胞內消化，動物只能攝取細胞所能吞噬的小顆粒食物，對於大塊食物則無能為力。細胞外消化的出現突破了這種限制，使動物可以利用的食物大為增加，有利於動物的生存和發展。