分子開關

molecular switches，通過激活機制或失活機制精確控制細胞內一系列信號傳遞的級聯反應的蛋白質。

細胞內信號傳遞作為分子開關的蛋白質可分兩類：一類開關蛋白（switch protein）的活性由蛋白激酶使之磷酸化而開啟，由蛋白磷酸酯酶使之去磷酸化而關閉，許多由可逆磷酸化控制的開關蛋白是蛋白激酶本身。

對於通過細胞表面受體所介導的信號通路而言，除受體本身作為離子通道而起效應器作用的情況之外，其他的信號通路首先要完成配體結合所誘發的信號跨膜轉導，隨之要通過細胞內信號分子（包括第二信使）完成信號的逐級放大和終止。在細胞內一系列信號傳遞的級聯反應中，必須有正、負兩種相輔相成的反饋機制進行精確控制，因此分子開關（molecular switches）的作用舉足輕重，即對每一步反應既要求有激活機制又必然要求有相應的失活機制，而且二者對系統的功能同等重要。多由可逆磷酸化控制的開關蛋白是蛋白激酶本身，在細胞內構成信號傳遞的磷酸化級聯反應；另一類主要開關蛋白由GTP結合蛋白組成，結合GTP而活化，結合GDP而失活。

任何機器都需要開關控制啟動或關閉，麻雀雖小、五臟俱全的納米機器也一樣有和它們匹配的微小開關。分子開關（molecular switches）或者叫摩爾開關（mol.switches）就是這樣一種能夠控制比它們本身稍大的納米裝置的精巧結構。它們可以在納米世界中發送信息遙控正常大小的感測器。

英國朴次茅斯大學的科學家指出：有一天，這些微小的開關很可能形成微電子迴路的基礎，幫助人們更加快速和準確地解決DNA的排序問題。

這種新型的分子開關是通過固定在DNA上的微小金屬珠的擺動來拉動一根DNA鏈的（如圖）。雙螺旋鏈的一端被附著在一個微晶元的微小通道上，DNA的另一端安放金屬珠。這些金屬珠只有1微米寬，也就是一根人頭髮絲直徑的1/50。

珠子是順磁性的，即在磁場中其行為就像其本身是一塊磁鐵。其結果，小珠子可以被拽向磁場，使DNA鏈立起。

接下去科學家將把可在DNA上轉動的發動機安裝到DNA鏈上。這個發動機是一種自然產生的蛋白質，叫做限制修飾酶（restriction-modification enzyme），燃料是三磷酸腺苷（ATP）。由糖、磷酸鹽和核苷鹼基腺嘌呤組成的分子能夠為肌肉和其他生物組分供能，蛋白質只是結合在DNA鏈的特定位點上。

所有的DNA都由四種類型的核苷鹼基組成，即腺嘌呤(A)，鳥嘌呤(G)，胞核嘧啶(C)和胸腺嘧啶(T)。朴次茅斯大學的分子生物技術專家弗門（Keith Firman）說：“因為蛋白質發動機只能允許自己附著在DNA鹼基的某些特定順序上。這就使得科學家得以準確地控制它在DNA上的位置。”

當ATP燃料被添加在開關周圍時，發動機會拉動DNA，在它下面繞圈，一直到它抵達金屬珠。然後金屬珠會撞上發動機，就像一根多節的繩子卡到了一個滑輪里一般。

當發動機耗盡了燃料的時候，它就脫離開DNA鏈，磁場於是重新將DNA拉緊。

正像任何磁性材料，順磁的珠子在通過磁場的時候也將產生電信號。為了偵察到這種微弱的信號，科學家在DNA的通道基部放置了一些叫做“霍爾效應感測器”（Hall Effect sensor）的靈敏感測器。這些感測器可以感受到磁體的移動。

所以，在添加了燃料的時候，這個微裝置就能發出開關的控制信號。弗門說：“叫它開關，因為它是被ATP燃料激活的，是用在發動機上的。當被激活時，它就會打開電子裝置，而當它沒有被激活時，就關閉了。

弗門還指出：未來，人們有可能製造出可以控制納米管中流動材料的珠子。直接拉動DNA鏈，讓珠子移動進入納米管，可以封鎖住液體的流動；直接用開關釋放DNA，讓金屬珠移向磁場，就可以讓液體再次通過。