在18世紀接近尾聲時，梅西爾完成了梅西爾目錄，收錄了103個明亮的星雲。不久之後，威廉·赫協爾也完成了收錄多達5,000個星雲的目錄。
在1845年，羅斯勛爵建造了一架新的望遠鏡，能夠區分出橢圓星系和
螺旋星系，他也在這些星雲中找到了一些獨立的點，為
康德早先的說法提供了證據。但是，星雲仍未能獲得一致認同是遙遠的星系，直到1920年代早期哈柏使用新的大望遠鏡才獲得確認。哈柏分辨出螺旋星系外圍中單獨的恆星，並且辨認出其中有些是
造父變星，因而可以估計出這些星雲狀天體的距離：她們的距離實在太遠，以致不可能是
銀河系的一部分。