腐殖層是指土壤剖面頂部富含腐殖質且具有獨特形態特徵的土層，用符號A表示。其最顯著的特徵是顏色較暗、土質疏鬆、土壤顆粒團聚成團粒狀或粒狀結構，土壤孔隙度大，通氣透水性良好，並含有較多的植物生長所必需的營養元素。土壤腐殖質層的厚度和腐殖質含量是決定其肥力水平高低的重要因素，因此腐殖質層的狀況是進行土壤資源評價的重要指標，在土壤分類上也將其作為一個重要依據。
黃土是優質的土壤。許多我們看到的貌似土壤的東西，專家稱之為鬆散的沉積物、細粒狀物質或土狀物。因為土壤需要有精緻的分層結構。
結構最上面是 腐殖層，有生物或
微生物活動，可以產生大量有機物，供植物生長所需。
中間是
淋溶層，一些有機物和礦物被從上面滲漏下來的水沖淋到更下面的土裡，形成土壤的最底層：
澱積層。簡略地說，土壤是能生長植物的、含有有機質的疏鬆成層的細粒物質。