前衛爵士樂的一個重要的目標就是使即興演奏自然地成為編曲部分的延伸和發展。在六十年代，前衛爵士樂和自由派爵士樂逐漸成熟之時，受到達兩種風格影響的主流爵士樂深深感受到這些非正統的爵士樂的危險。前衛爵士樂和自由派爵士樂一樣，成為了正統爵土樂批評的對象。
前衛爵士樂與幾乎同時出現的自由派爵士樂有很大的不同。前衛爵士樂的音樂雖然比傳統意義上的爵士樂更為強調即興演奏，這種風格的合奏卻有比較成型的結構，完全不同於自由派爵士樂的音樂的遊戲。很明顯，幾乎同時出現的前衛爵士樂和自由派爵士樂有許多相互重疊的地方，因此很多音樂家同時演奏這兩種風格的爵士樂。在最出色的前衛爵士樂作品中，人們很難聽得出作曲部分在什麼時候結束，即興演奏部分從什麼時候開始。
Cecil Taylor
Charlie Haden
Max Roach