大盆地

在美國西部的荒野中，大盆地由於它的隔絕和山脈、荒漠、峽谷的奇妙混合吸引了越來越多人們的注意。

美國探險家約翰·C·弗里蒙將美國加利福尼亞州內華達山脈和猶他州薩奇嶺之間的沙漠地區命名為“大盆地”，52萬平方公里，其中33.6平方千米廣袤平坦的峽谷乾涸無水。水分不是從沙漠中那淺淺的湖泊中蒸發，就是滲入地下。

北美洲西部的奇特自然景觀，可平整地畫分為南北向的巖巉山脈地塊和介於其間的廣闊山谷兩個部分。它涵蓋一片約492,000平方公里(190,000平方哩)的不毛之地，西以內華達山脈為界，東鄰瓦塞赤(Wasatch)山，北接哥倫比亞台地，南端到莫哈維(Mojave)沙漠。美國內華達州的大部分、猶他州的西半和附近其他州的一部分被包含在其領域內。大盆地一名和大盆地沙漠有時候是通用的。大盆地是「盆地與山脈區」中最大的一個分區，後者是一個地形學上的景觀，它往南涵蓋了南亞利桑那、新墨西哥的東南部及中部、德克薩斯的西部尖端和墨西哥西北等地區。

在一個古老的勘察報告中，大盆地的山脈被比喻為一群向北不規則爬行的毛蟲。這些山脈的長度從95～190公里(60～120哩)不等，寬度從5～24公里(3～15哩)不等。山谷通常都比山脈稍寬，而且大部分都是沙漠，土層海拔300～1,800公尺(1,000～6,000呎)。山脈的高度通常都在2,750公尺(9,000呎)以上。達到這種高度的山脈可以獲得一定程度的雨量來維持其針葉林的生長。然而，因內華達山脈西側的阻擋，太平洋的帶雨風無法抵達大盆地，造成一個覆蓋整個地區的「雨影區」。年雨量在254公釐(10吋)以下，除了稀疏的沙漠或半沙漠植物以外，其他的植物都無法生長。

大盆地特別讓人注意的地方是它的內部排水系統，下降至大盆地表面的雨水最後被導向封閉的山谷，而不歸大海。例如：洪堡河(Humboldt River,發源於內華達州的東北山區)，向西流彙集許多細流，最後流入四周封閉的洪堡窪地。大鹽湖坐落在徠猶他州西部大盆地的最低處，它是許多水流的彙集點。

對想越境前往加利福尼亞的人來說，不毛的大盆地在很長一段時間一直是個障礙，而美國西部的發展也因此受到嚴重的影響。西部大探險家史密斯(Jedediah Smith,1798～1831)在1824年作出橫越大盆地的創舉，但卻沒有留下旅程的紀錄。弗里蒙特(John C. Fremont)繼他之後在1846年勘察了大盆地東部一帶，但並沒有橫越它。1846年夏秋，倒楣的唐納探險隊(Donner Party)從後來鹽湖城的所在地出發，沿著洪堡河，橫越至內華達山脈，然而在緊接著的冬天，探險隊幾乎有一半人喪命於內華達山脈可怕的風雪之中。1848～1849年間，加利福尼亞的淘金熱吸引了數以千計的人西行，他們大部分在抵達鹽湖城以後，都嘗試找尋各種途徑橫越大盆地。1867～1878年間，一個由聯邦政府支助的勘察隊首次提供了對猶他-內華達地區氣候、交通條件和資源的科學報告。

大盆地的山脈和山谷，可視之為由地殼的上升、下陷和傾側的巨大地塊組成。巨大的斷裂或斷層使地塊隆起，上升的部分經歷長期風化後，變成岩屑沙塵覆蓋了下陷的部分。在瓦塞赤山與內華達山脈之間，這些地塊寬度在24～48公里(15～30哩)，大致是南北走向，主要的有30塊左右。

在大盆地的很多地方，火山岩被斷層石礫所切割或掩蓋。由於火山岩的年齡約在3,000萬年之間，斷層發生的時間明顯比它年輕。又由於斷層的表面很新，可見斷層的發生是相當晚近的事情，由於這個地區歷史上有地震的紀錄，而且至今還不斷出現小型地震，可見斷層的形成到今天仍在持續進行當中。

礦產為大盆地最重要的資源，美國極大部分的金、菱鎂礦、重晶石和汞都產於內華達。內華達州也是鋰、銀、矽藻土和寶石的主要產地。猶他州則是鈹的主要產地，也是金、銀、鉛、鈾和鉬等礦物的主要產地之一。

猶他州居民大部分分佈在瓦塞赤山西麓，集中在鹽湖城。飲用水來源是山脈間的溪流和井水。同樣的，在大盆地的另一端，內華達州的居民大部分分佈在(集中在雷諾)內華達山脈的東面。內華達山脈為該地區的人們提供了大部分的飲用水。

南美洲北部哥倫比亞東部亞諾斯平原和委內瑞拉中部奧里諾科平原所在的南美大盆地（主要是平原、還有廣大的丘陵地帶），60萬平方公里左右，是世界最大的沉積盆地。拉丁美洲介紹里所謂拉美北部是廣闊的盆地，及委內瑞拉石油介紹說委內瑞拉擁有世界上最大的沉積盆地，就是指這個盆地。

巴基斯坦東部—印度拉賈斯坦邦的南亞大盆地是面向南部的阿拉伯海開口的。面積達30多萬平方公里。主要是沙漠構成，拉賈斯坦西部拉賈斯坦平原有大量沙漠，與巴基斯坦之間塔爾沙漠屬內陸水系，為農牧業地區。