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絲綢之路
古代連接中西方的商道
絲綢之路，簡稱絲路，一般指陸上絲綢之路，廣義上講又分為陸上絲綢之路和海上絲綢之路。
陸上絲綢之路起源於西漢（前202年—8年）漢武帝派張騫出使西域開闢的以首都長安（今西安）為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並連接地中海各國的陸上通道。東漢時期絲綢之路的起點在洛陽。它的最初作用是運輸中國古代出產的絲綢。1877年，德國地質地理學家李希霍芬在其著作《中國》一書中，把“從公元前114年至公元127年間，中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”，這一名詞很快被學術界和大眾所接受，並正式運用。
“海上絲綢之路”是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，該路主要以南海為中心，所以又稱南海絲綢之路。海上絲綢之路形成於秦漢時期，發展於三國至隋朝時期，繁榮於唐宋時期，轉變於明清時期，是已知的最為古老的海上航線。
2014年6月22日，中、哈、吉三國聯合申報的陸上絲綢之路的東段“絲綢之路：長安-天山廊道的路網”成功申報為世界文化遺產，成為首例跨國合作而成功申遺的項目。
2013年9月，中國國家主席習近平提出建設“新絲綢之路經濟帶”戰略構想。2015年3月28日，國家發展改革委、外交部、商務部聯合發布了《推動共建絲綢之路經濟帶和21世紀海上絲綢之路的願景與行動》。
絲綢之路一般可分為三段，而每一段又都可分為北中南三條線路。
● 東段：從長安到玉門關、陽關。（西漢時期由張騫開闢。）
玉門關
● 中段：從玉門關、陽關以西至蔥嶺。（西漢開闢）
● 西段：從蔥嶺往西經過中亞、西亞直到歐洲。（東漢開闢）
以下為絲路各段上的重要城市名稱，括弧內為古地名。
東段各線路的選擇，多考慮翻越六盤山以及渡黃河的安全性與便捷性。三線均從長安出發，到武威、張掖匯合，再沿河西走廊至敦煌。
● 北線：從涇川、固原、海原、中衛、靖遠至武威，路線最短，但沿途缺水、補給不易。
● 南線：從鳳翔、天水、隴西、臨夏、樂都、西寧至張掖，但路途漫長。
● 中線：從涇川轉往平涼、會寧、蘭州至武威，距離和補給均屬適中。
● 十世紀末期，北宋為繞開地處河西走廊的西夏的領土，開闢了從天水經青海至塔里木盆地的“青海道”。成為北宋時期的一條新的陸上絲綢之路的東段商路。
中段主要是塔里木盆地境內的諸線路，它們隨綠洲、沙漠的變化而時有變遷。三線在中途尤其是安西四鎮（唐貞觀十四年（640年）設立）多有分岔和支路。從陽關到樓蘭或者若羌米蘭綠洲，要沿著疏勒河與阿爾金山北麓穿越長達千餘里的庫姆塔格沙漠，歷史上這段路沿途就沒有綠洲文明可以作為旅行的基點。而在陽關以東或者米蘭、樓蘭以西，沿途的綠洲星羅棋布。因此，“西出陽關無故人”的名詩句也寫出了陽關以西這千餘里絲路的可怖。此路線後來為313國道。
● 南道（又稱於闐道）：東起陽關，沿塔克拉瑪干沙漠南緣，經若羌（鄯善）、和田（於闐）、莎車等至蔥嶺。
● 中道：起自玉門關，沿塔克拉瑪干沙漠北緣，經羅布泊（樓蘭）、吐魯番（車師、高昌）、焉耆（尉犁）、庫車（龜茲）、阿克蘇（姑墨）、喀什（疏勒）到費爾干納盆地（大宛）。
● 北道：起自安西（瓜州），走天山北麓，經哈密（伊吾）、吉木薩爾（庭州）、伊寧（伊犁），直到碎葉。北道是唐朝時才開闢的絲路。
敦煌壁畫中，描繪了往返於絲綢之路上的商隊。
自蔥嶺以西直到歐洲的都是絲綢之路的西段，它的北中南三線分別與中段的三線相接對應。其中經裏海到君士坦丁堡的路線是在盛唐時代開闢的。
● 北線：沿鹹海、裏海、黑海的北岸；經過碎葉、怛羅斯、阿斯特拉罕（伊蒂爾）等地到伊斯坦布爾（君士坦丁堡）。
● 中線：自喀什起，走費爾干納盆地、撒馬爾罕、布哈拉等到馬什哈德（伊朗），與南線匯合。
● 南線：起自帕米爾山，可由克什米爾進入巴基斯坦和印度，也可從白沙瓦、喀布爾、馬什哈德、巴格達、大馬士革等前往歐洲。
除傳統絲路外，還有多為歐亞大陸北部之游牧民族使用的草原絲綢之路、主要與南亞交流的南方絲綢之路以及沿海路行進的海上絲綢之路。
| 東段 | 中段 | 西段 |
|---|---|---|
| 光頭： | 南道（又稱於闐道）： | 北線 |
| 西安（長安） | 陽關 | 烏魯木齊 |
| 須彌山石窟、麥積山石窟、炳靈寺石窟 | 若羌（鄯善） | 阿拉木圖（今哈薩克城市） |
| 武威（涼州） | 且末 | 江布爾城（怛羅斯，今哈薩克城市 |
| 張掖（甘州） | 尼雅（精絕），西漢時西域三十六國之一。 | 托克瑪克（碎葉，今吉爾吉斯斯坦城市 |
| 酒泉（肅州） | 和田（於闐） | 薩萊（俄羅斯） |
| 敦煌（沙州）：莫高窟、榆林窟 | 中道： | 薩克爾 |
| 北宋新路： | 玉門關 | 君士坦丁堡（伊斯坦布爾，今土耳其城市） |
| 天水 | 樓蘭（為鄯善所兼并，現屬新疆若羌縣） | 中線 |
| 西寧 | 吐魯番（高昌）：高昌故城、交河故城、雅爾湖故城、柏孜克里克千佛洞 | 喀什或喀什葛爾 |
| 伏俟城 | 焉耆（尉犁） | 白沙瓦：哈拉和林大道 |
| 索爾庫里盆地（索爾庫里） | 庫車（龜茲）：克孜爾千佛洞、庫木吐喇千佛洞 | 喀布爾 |
| 阿克蘇（姑墨） | 巴米揚：著名的巴米揚大佛在2001年被塔利班摧毀。 | |
| 喀什（疏勒） | 南線 | |
| 北道： | 馬什哈德（伊朗） | |
| 哈密，水道縱橫盛產哈密瓜 | 馬什哈德（伊朗） | |
| 烏魯木齊，蒙古文意思解作美麗的草原 | 赫卡托姆皮洛斯（番兜，和櫝，可能位於今伊朗的達姆甘和沙赫魯德之間。） | |
| 伊寧（伊犁） | 德黑蘭 | |
| 碎葉 | 哈馬丹 | |
| 克爾曼沙汗 | ||
| 巴庫拜（伊拉克） | ||
| 巴格達 | ||
| 阿布哈里卜 | ||
| 費盧傑：沿幼發拉底河至阿列頗 | ||
| 拉馬迪 | ||
| 阿列頗（敘利亞） | ||
| 大馬士革 | ||
| 阿達納（土耳其） | ||
| 科尼亞 | ||
| 安條克 | ||
| 布爾薩 | ||
| 君士坦丁堡（伊斯坦布爾） |
2013年9月7日，國家主席習近平在哈薩克納扎爾巴耶夫大學發表題為《弘揚人民友誼 共創美好未來》的重要演講，盛讚中哈傳統友好，全面闡述中國對中亞國家睦鄰友好合作政策，倡議用創新的合作模式，共同建設“絲綢之路經濟帶”，將其作為一項造福沿途各國人民的大事業。
為配合中國政府的國家戰略，2014年國家級媒體共舉行了七次大規模的採訪報道活動：
人民網“行走新絲路”絲綢之路示意圖
2014年06月08日，新華社“新絲路·新夢想”採訪車隊在絲綢之路起點西安啟程。
2014年07月13日，中國人民政治協商會議“重走絲綢之路”大型採風報道活動在在絲綢之路起點西安啟動。
2014年07月13日，光明日報、陝西衛視“絲綢之路萬里行”採訪團在絲綢之路起點西安出發。
2014年08月04日，中華人民共和國外交部“外交官重走絲綢之路”活動在絲綢之路起點西安成功舉辦。
2014年08月18日，人民網“行走新絲路”大型跨國全媒體報道在絲綢之路起點西安正式啟動。
2014年09月12日，國家網際網路信息辦公室全國“網路名人絲路行”在絲綢之路起點西安啟動。
2018年10月29日，聯合國教科文組織負責海灣地區和葉門事務的官員安娜·保利尼在阿曼首都馬斯喀特表示，絲綢之路是全球不同文化和族群間互動的典範。
海上絲綢之路形成於漢武帝之時。從中國出發，向西航行的南海航線，是海上絲綢之路的主線。與此同時，還有一條由中國向東到達朝鮮半島和日本列島的東海航線，它在海上絲綢之路中佔次要的地位。關於漢代絲綢之路的南海航線，《漢書·地理志》記載漢武帝派遣的使者和應募的商人出海貿易的航程說：自日南（今越南中部）或徐聞（今屬廣東）、合浦（今屬廣西）乘船出海，順中南半島東岸南行，經五個月抵達湄公河三角洲的都元（今越南南部的迪石）。復沿中南半島的西岸北行，經四個月航抵湄南河口的邑盧（今泰國之佛統）。自此南下沿馬來半島東岸，經二十餘日駛抵湛離（今泰國之巴蜀），在此棄船登岸，橫越地峽，步行十餘日，抵達夫首都盧（今緬甸之丹那沙林）。再登船向西航行於印度洋，經兩個多月到達黃支國（今印度東南海岸之康契普臘姆）。回國時，由黃支南下至已不程國（今斯里蘭卡），然後向東直航，經八個月駛抵馬六甲海峽，泊於皮宗（今新加坡西面之皮散島），最後再航行兩個多月，由皮宗駛達日南郡的象林縣境（治所在今越南維川縣南的茶蕎）。
宋代以後，隨著中國南方的進一步開發和經濟重心的南移，從廣州、泉州、杭州等地出發的海上航路日益發達，越走越遠，從南洋到阿拉伯海，甚至遠達非洲東海岸，人們把這些海上貿易往來的各條航線，通稱之為“海上絲綢之路”。
西漢時期，南方南粵國與印度半島之間的海路已經開通。漢武帝滅南越國后，憑藉海路拓寬了海貿規模，這時“海上絲綢之路”興起。
![絲綢之路[古代連接中西方的商道]](https://i1.twwiki.net/cover/w200/m3/a/m3a91edab852a626840246dd8a3329446.jpg)
絲綢之路[古代連接中西方的商道]
魏晉以後，海上絲綢之路形成：以廣州為起點，經海南島東面海域，直穿西沙群島海面抵達南海諸國，再穿過馬六甲海峽，直駛印度洋、紅海、波斯灣，對外貿易涉及15個國家和地區，絲綢是主要的輸出品。
海上絲綢之路開闢后，在隋唐以前，即公元6世紀至7世紀，它只是陸上絲綢之路的一種補充形式。但到隋唐時期，由於西域戰火不斷，陸上絲綢之路被戰爭阻斷，代之而興的便是海上絲綢之路。
到唐代，伴隨著我國造船、航海技術的發展，我國通往東南亞、馬六甲海峽、印度洋、紅海，以及非洲大陸的航路紛紛開通並延伸，海上絲綢之路最終替代陸上絲綢之路，成為我國對外交往的主要通道。
宋代造船技術和航海技術明顯提高，指南針廣泛應用於航海，中國商船的遠航能力大為加強。宋朝與東南沿海國家絕大多數時間保持著友好關係，廣州成為海外貿易第一大港。
元朝在經濟上採用重商主義政策，鼓勵海外貿易，同中國貿易的國家和地區已擴大到亞、非、歐、美各大洲，並制定了堪稱中國歷史上第一部系統性較強的外貿管理法則。海上絲綢之路發展也進入鼎盛時期。
明代海上絲綢之路航線已擴展至全球，進入極盛時期。向西航行的鄭和七下西洋，是明朝政府組織的大規模航海活動，曾到達亞洲、非洲39個國家和地區，這對後來達·伽馬開闢歐洲到印度的地方航線，以及對麥哲倫的環球航行都具有先導作用。向東航行的“廣州—拉丁美洲航線”（1575年），由廣州起航，經澳門出海，至菲律賓馬尼拉港，穿過海峽進入太平洋，東行至墨西哥西海岸。
明清兩代，由於政府實行海禁政策，廣州成為中國唯一對外開放的貿易大港。廣州的海上絲綢之路貿易比唐、宋兩代獲得更大的發展，形成了空前的全球性大循環貿易，並一直延續至鴉片戰爭前夕而不衰。鴉片戰爭后，中國海權喪失，沿海口岸被迫開放，成為西方傾銷商品的市場。從此，海上絲路一蹶不振，進入了衰落期。這種狀況貫穿整個民國時期，直至新中國成立前夕。
張騫出使西域后，漢朝的使者、商人接踵西行，西域的使者、商人也紛紛東來。他們把中國的絲和紡織品，從長安通過河西走廊、今新疆地區，運往西亞，再轉運到歐洲，又把西域各國的奇珍異寶輸入中國內地。這條溝通中西交通的陸上要道，就是歷史上著名的絲綢之路。漢武帝以後，西漢的商人還常出海貿易，開闢了海上交通要道，這就是歷史上著名的海上絲綢之路。
南方陸上絲路即“蜀－身毒道”，因穿行於橫斷山區，又稱高山峽谷絲路。大約公元前4世紀，中原群雄割據，蜀地（今川西平原）與身毒間開闢了一條絲路，延續兩個多世紀尚未被中原人所知，所以有人稱它為秘密絲路。直至張騫出使西域，在大夏發現蜀布、邛竹杖系由身毒轉販而來，他向漢武帝報告后，元狩元年（公元前122 年）漢武帝派張騫打通“蜀－身毒道”。先後從犍為（今宜賓）派人分5路尋跡。一路出駹（今茂汶），二路出徙（今天全），三路出莋（今漢源），四路出邛（今西昌），五路出僰（今宜賓西南）。使者分別在氏、莋、昆明受阻。漢武帝為征服西南夷，在長安西南鑿周長40里昆明池，習水軍以征伐，後由郭昌率數萬巴蜀兵平定西南夷，並分土置郡縣。
南方絲路由3條道組成，即靈關道、五尺道和永昌道。絲路從成都出發分東、西兩支，東支沿岷江至僰道（今宜賓），過石門關，經朱提（今昭通）、漢陽（今赫章）、味（今曲靖）、滇（今昆明）至葉榆（今大理），是謂五尺道。西支由成都經臨邛（今邛崍）、嚴關（今雅安）、莋（今漢源）、邛都（今西昌）、鹽源、青嶺（今大姚）、大勃弄（今祥雲）至葉榆，稱之靈關道。兩線在葉榆會合，西南行過博南（今永平）、巂唐（今保山）、滇越（今騰衝），經撣國（今緬甸）至身毒。在撣國境內，又分陸、海兩路至身毒。
南方陸上絲路延續2000多年，特別是抗日戰爭期間，大後方出海通道被切斷，沿絲路西南道開闢的滇緬公路、中印公路運輸空前繁忙，成為支援後方的生命線。
草原絲綢之路是指蒙古草原地帶溝通歐亞大陸的商貿大通道，是絲綢之路的重要組成部分。作為當時游牧文化交流
的動脈，其由中原地區向北越過古陰山（今大青山）、燕山一帶的長城沿線，西北穿越蒙古高原、南俄草原、中西亞北部，直達地中海北陸的歐洲地區。
絲綢之路
草原絲綢之路的形成，與自然生態環境有著密切的關係；在整個歐亞大陸的地理環境中，溝通東西方交往極其困難。環境考古學資料表明，歐亞大陸只有在北緯40度至50度之間的中緯度地區，才有利於人類的東西向交通，而這個地區就是草原絲綢之路的所在地。這裡是游牧文化與農耕文化交匯的核心地區，是草原絲綢之路的重要鏈接點。
對於草原絲綢之路來說，大宗商品交換的需求起源於原始社會農業與畜牧業的分工，中原旱作農業地區以農業為主，盛產糧食、麻、絲及手工製品，而農業的發展則需要大量的畜力（牛、馬等）；北方草原地區以畜牧業為主，盛產牛、馬、羊及皮、毛、肉、乳等畜產品，而缺少糧食、紡織品、手工製品等。這種中原地區與草原地區在經濟上互有需求、相依相生的關係，是形成草原絲綢之路的基礎條件。因而草原絲綢之路則因其特點還有“皮毛路”、“茶馬路”的稱謂。
沙漠綠洲絲路是北方絲路的主幹道，全長7000多公里，分東、中、西3段。東段自長安至敦煌，較之中西段相對穩定，但長安以西又分3線：
①北線由長安，沿渭河至虢縣（今寶雞），過汧縣（今隴縣），越六盤山固原和海原，沿祖厲河，在靖遠渡黃河至姑臧（今武威），路程較短，沿途供給條件差，是早期的路線。
②南線由長安，沿渭河過隴關、上邽（今天水）、狄道（今臨洮）、枹罕（今臨夏），由永靖渡黃河，穿西寧，越大斗拔谷（今偏都口）至張掖。
③中線與南線在上邽分道，過隴山，至金城郡（今蘭州），渡黃河，溯庄浪河，翻烏鞘嶺至姑臧。南線補給條件雖好，但繞道較長，因此中線後來成為主要幹線。
南北中三線會合后，由張掖經酒泉、瓜州至敦煌。中段。敦煌至蔥嶺（今帕米爾高原）或怛羅斯（今哈薩克的江布爾城）。
絲綢之路
由於南北兩道穿行在白龍堆、哈拉順和塔克拉瑪干大沙漠，條件惡劣，道路艱難。東漢時在北道之北另開一道，隋唐時成為一條重要通道，稱新北道。原來的漢北道改稱中道。新北道由敦煌西北行，經伊吾（哈密）、蒲類海（今巴里坤湖）、北庭（吉木薩爾）、輪台（半泉）、弓月城（霍城）、砕葉（托克瑪克）至怛羅斯。西段。蔥嶺（或怛羅斯）至羅馬。絲路西段涉及範圍較廣，包括中亞、南亞、西亞和歐洲，歷史上的國家眾多，民族關係複雜，因而路線常有變化，大體可分為南、中、北3道：
①南道由蔥嶺西行，越興都庫什山至阿富汗喀布爾後分兩路，一西行至赫拉特，與經蘭氏城而來的中道相會，再西行穿巴格達、大馬士革，抵地中海東岸西頓或貝魯特，由海路轉至羅馬；另一線從白沙瓦南下抵南亞。
②中道（漢北道）越蔥嶺至蘭氏城西北行，一條與南道會，一條過德黑蘭與南道會。
③北新道也分兩支，一經鈸汗（今費爾干納）、康（今撒馬爾罕）、安（今布哈拉）至木鹿與中道會西行；一經怛羅斯，沿錫爾河西北行，繞過鹹海、裏海北岸，至亞速海東岸的塔那，由水路轉刻赤，抵君士坦丁堡（今伊斯坦布爾）。
海上絲路起於秦漢，興於隋唐，盛於宋元，明初達到頂峰，明中葉因海禁而衰落。海上絲路的重要起點有泉州、番禺（今廣州）、明州（今寧波）、揚州、登州（今蓬萊）、劉家港等。同一朝代的海上絲路起點可能有兩處乃至更多。規模最大的港口是廣州和泉州。廣州從秦漢直到唐宋一直是中國最大的商港。明清實行海禁，廣州又成為中國唯一對外開放的港口。泉州發端於唐，宋元時成為東方第1大港。
歷代海上絲路，亦可分三大航線：
①東洋航線由中國沿海港至朝鮮、日本。
②南洋航線由中國沿海港至東南亞諸國。
③西洋航線由中國沿海港至南亞、阿拉伯和東非沿海諸國。
早在遠古時期，雖然人類面對著難以想象的天然艱險的挑戰，但是歐亞大陸東西之間並非像許多人想象中那樣地隔絕。在古埃及、兩河流域、印度河流域和黃河流域之北的草原上，有著一線由許多不連貫的小規模貿易路線大體銜接而成的草原之路。這一點已經被沿路諸多的考古發現所證實。這條路就是最早的絲綢之路的雛形。
西元一世紀的絲綢之路
另外，歐亞大陸腹地是廣闊的草原和肥沃的山谷，對於游牧民族和商隊運輸的牲畜而言可以隨時隨地安定下來，就近補給水、食物和燃料。這樣一來一支商隊、旅行隊或軍隊可以在沿線各君主制國家沒有注意到他們的存在或激發敵意的情況下，進行長期，持久而路途遙遠的旅行。
中國
在商代帝王武丁配偶（婦好）墳塋的考古中人們發現了產自新疆的軟玉。這說明至少在公元前13世紀，中國就已經開始和西域乃至更遠的地區進行商貿往來。依照晉人郭璞在《穆天子傳》中的記載，前963年周穆王曾攜帶絲綢、金銀的貴重品西行至裏海沿岸，並將和田玉帶回中國。雖然這種說法的真實性還沒有定論，但是目前在絲綢之路東段沿線的考古中，確實出土了部分在這一時期的絲綢製品。
在戰國時期，中原地區已經存在了相當規模的對外經濟交流。《史記·趙世家》中記錄了蘇厲與趙惠文王的一段對話：“馬、胡犬不東下，崑山之玉不出，此三寶者非王有已。”蘇厲用趙國通過對外貿易得到的財富威脅趙惠文王一段從側面說明了這一點：因為人們相信，“崑山之玉”即為崑崙下出產的軟玉，而胡犬則是產自中亞、西亞的一個狗的品種。
中亞
隨著公元前5世紀左右河西走廊的開闢，帶動了中原對西方的商貿交流，塔里木盆地內印歐人的綠洲城邦國家諸如鄯善、龜茲、樓蘭、疏勒、且末等國家紛紛在這一時期逐漸出現。而當時的歐洲國家已經出現了賽里斯（Seres源自希臘語絲，從上古漢語絲的音轉化的Ser。）——對中國的稱呼。這種小規模的貿易交流說明在張騫以前東西方之間已經有經過直接或間接的各種方式而持續長時間的貿易交流。
不僅僅是絲綢，同時絲綢之路上另一件著名的商品，產自今阿富汗巴達克山的青金石早在公元前13世紀就開始出現在古中國、古印度、古埃及——這意味著中西亞地區的商旅貿易開始的時間要比這一地區部分國家的誕生還要早些。之後不久，青金石的貿易開始傳入印度河流域文明的哈拉帕。後來成為佛教七寶之一。
中東
作為世界上最早出現國家的文明之一，目前很多考古發現證明古埃及人在很早以前就開始從事北非、地中海及西亞
的貿易。人們相信，在前14世紀，埃及人已經造出了海船。
青金石是在早期絲綢之路上佔有重要地位的商品之一，如今也是一種重要的寶石。
在埃及，人們發現了距今5000餘年，產自阿富汗的青金石，說明埃及人已經開始沿著這條被稱為絲綢之路的道路上，展開了一定規模的貿易。一些人認為是前1070年左右絲綢殘骸的碎片已經被發現，這意味著至少在前1070年埃及可能已經與中國有了間接的貿易往來。不過此後不久絲綢在埃及的地位一落千丈，並絕跡於此後很長一段時間的史冊。同時，這些前11世紀的絲綢究竟是中國養蠶技術所出現的絲綢，還是一個來自地中海沿岸累范特或者中東的荒野絲，就是一個極有爭議的話題了。
在一統古埃及、黎凡特、小亞細亞、大伊朗的中央集權的君主制國家阿契美尼德王朝（前553—前334年）國王岡比西斯二世（前529年至前522年在位）和大流士一世（前522年至前486年在位）統治下，四處擴張的波斯建立了幅員遼闊的包括中、西亞在內的君主制國家。史料記載這位帝王喜愛愛琴海生產的鮮魚和故鄉波斯的水。為此大流士一世建立了一條連接這個中央集權君主制國家—阿契美尼德王朝（前553—前334年）首都蘇薩（位於底格里斯河下游東岸靠近扎格羅斯山脈的一個城市）到小亞細亞以弗所和薩狄斯的全長1600多公里的的“波斯御道”，這條僅由王室使用的皇道在沿線各段設立驛站，藉助每個驛站的好馬和馭手，皇室所需要的一切通過這條道第一時間送至首都，再將國王的指令傳播到波斯全國。依照皇道的效率，一位向大流士一世進獻快信的人只需9天即可送至首
都，而同樣的距離對於普通人而言需要3個月。一方面這個中央集權君主制國家—阿契美尼德王朝（前553—前334年）利用這樣一條聯繫小亞細亞和美索不達米亞各地的國道加強了中央政府對各地的統治，另一方面也直接帶動了這一地區的商貿活動。
和田出土的山普拉掛毯，推定文物年代為公元前3世紀－4世紀。
在巴爾幹半島的君主制國家—馬其頓王國（前356—前312年）的國王亞歷山大大帝建立他橫跨歐、亞、非三洲的馬其頓帝國（有學者認為，這就是中國古籍記載的“犁軒”）后，他的繼業者托勒密一世在前323年最終得到了埃及並建立托勒密王朝。希臘人開始積極促進小亞細亞、美索不達米亞、黎凡特、埃及、大伊朗、印度之間通過希臘人的港口進行的貿易活動，在陸地上希臘人也一樣在貿易領域非常活躍。這一時期歐亞之間的繁榮的經貿並不僅是希臘人的成就，地處阿拉伯半島的阿拉伯人部落—尤其是納巴泰人（前106年為羅馬共和國所征服）為中西亞的貿易起到了不可忽視的作用。
希臘人的第一步就是利用君主制國家—馬其頓帝國（前356—前312年）在中亞河中地區和大呼羅珊乃至更東方的擴張來打通並控制東西方之間的陸上絲綢之路，帝國東部邊境也許已經到達了大宛國（今吉爾吉斯斯坦費爾干納盆地）——如今帕米爾高原的西部境外。如今人們在這一帶的考古發現了亞歷山大大帝在前329年建立的城市——苦盞（希臘人命其為絕域亞歷山大城，即亞歷山大東征期間的建造的最東方的一個城市）。
經過繼業者戰爭，在接下來的260年間，希臘人保持了塞琉古帝國在亞洲西部的統治。前250年，塞琉古帝國總督狄奧多特據大夏和粟特獨立，他和他的後繼者德米特里一世向四周斯基泰人和薩爾馬提亞人地區、安息和大宛擴張領土。繼續沿著馬其頓人過去的道路向西拓展。在大夏國王歐西德姆斯領導時期（前230-200年）時，大夏控制的最東部國界線不僅推進並超過了苦盞，有證據顯示他們的偵察隊在前200年左右已經到達過疏勒，這是有史以來最早的，有據可考的一次連接中原與西方的活動。古希臘歷史學家斯特拉波曾這樣評價這次行動：“他們甚至將自己國家的國土拓展至塞里斯（中國）和弗林尼（Phryni）。”
張騫的西行
前2世紀，中國的西漢王朝經過文景之治后國力日漸強盛。第七代皇帝漢武帝劉徹為打擊匈奴，計劃策動西域諸國與漢朝聯合，於是派遣張騫前往此前被冒頓單於逐出故土的大月氏。建元二年（前139年），張騫帶一百多隨從從
長安出發，日夜兼程西行。張騫一行在途中被匈奴俘虜，遭到長達十餘年的軟禁。他們逃脫后歷盡艱辛又繼續西行，先後到達大宛、大月氏、大夏。在大夏市場上，張驀看到了大月氏的毛氈、大秦國的海西布，尤其是西漢蜀郡的鄧竹杖和蜀布。他由此推知從蜀地有路可通身毒（今印度）、大夏。前126年張騫幾經周折后返回長安，出發時共一百多人，待到返回時僅剩張騫本人和一名堂邑父了。史書上把張騫的首次西行譽為“鑿空”即空前的探險。這是有史以來的第一次中國派往西域的第一個使團。前119年，張騫時任中郎將，又第二次出使西域，經四年時間他和他的副使先後到達烏孫、大宛、康居、大月氏、大夏、安息國阿薩息斯王朝、身毒等國。
張騫出西域圖（敦煌壁畫）
漢代玉仙人奔馬
以漢朝廷在西域設立官員為標誌，絲綢之路這條東西方交流之路開始進入繁榮的時代。
大規模的貿易
當羅馬人在公元前63年征服敘利亞的塞琉古帝國和前30年征服埃及的托勒密王朝後，加之張騫第一次出使西域各國
后遠東中國傾國力向西拓展的機遇，通過絲路的交流與貿易在印度、東南亞、錫蘭島、中國、中東、非洲和歐洲之間迅速發展。無數新奇的商品、技術與思想源源不斷的流行於歐亞非三洲的各個國家。大陸之間的貿易溝通變得規則、有序。
酒神的狂女邁那得斯身著絲綢外衣，該壁畫現存於義大利那不勒斯博物館。
羅馬人很快就加入到這條商道中，從1世紀起羅馬人開始狂熱的迷戀著從阿薩息斯王朝、貴霜帝國和阿克蘇姆帝國手中轉手取得的中國絲綢——即便當時的羅馬人相信絲綢是從樹上摘下來的。“賽利斯人們（中國人）以從他們的樹林中獲取這種毛織品而聞名於世。他們將從樹上摘下的絲綢浸泡在水中，再將白色的樹葉一一梳落。（絲綢的）生產需要如此多的勞役，而它們又來自於地球的彼方，這令羅馬的少女們可以身著半透明的絲衣在大陸街上炫耀。”（老普林尼，《博物學》）
那時，絲綢成為羅馬人狂熱追求的對象。古羅馬的市場上絲綢的價格曾上揚至每磅約12兩黃金的天價。造成羅馬帝國黃金大量外流。這迫使元老院斷然制定法令禁止人們穿著絲衣，而理由除了黃金外流以外則是絲織品被認為是不道德的“我所看到的絲綢衣服，如果它的材質既不能遮掩人的軀體，又不能令人顯得莊重，這也能叫做衣服？……少女們注意到她們放浪的舉止，以至於成年人們可以透過她身上輕薄的絲衣看到她的身軀，丈夫、親朋好友們對女性身體的了解令他們更親近”（塞內卡，《雄辯集》，第一卷）
不僅僅是羅馬人對來自東方的神奇玩意兒感興趣。埃及歷史上著名的艷后克利奧帕特拉七世也曾經被記載穿著絲綢外衣接見使節，並酷愛絲綢製品。97年，東漢將軍班超在重新建立起漢朝在中亞地區的支配地位后，派甘英攜帶大量絲織品到達波斯灣和羅馬的敘利亞行省（可能是今日土耳其的安條克），而當時安條克以南正是羅馬的埃及行省的領域。因而中國與埃及最早的官方溝通應當就是在這一時期。
而記載中的中國和其他大國的官方溝通似乎不止於此。《後漢書》記載了公元166年（漢桓帝延熹九年），羅馬帝國派遣出第一批特使抵達漢朝。這些使者到達漢朝後以羅馬帝國國王安敦的名義向漢朝皇帝漢桓帝進獻了禮物。（由於安敦寧·畢尤死於161年（延熹四年），他死後由馬爾庫斯·奧列里烏斯繼承王位，使者們不知道該用哪個國王的名義參拜漢朝皇帝，所以便稱羅馬國王為安敦。）羅馬的使者從濟南郡以北部的平原郡出海，通過海路，抵達今越南的東京，並在東南亞採購了犀牛角、象牙、玳瑁等奢侈品。漢朝也從羅馬使者手中得到了有關天文學的書籍。
絲路在第四次十字軍東征威尼斯共和國攻陷君士坦丁堡后沒落，而西班牙、葡萄牙開始企圖繞過被義大利威尼斯共和國和熱那亞共和國和比薩共和國和奧斯曼帝國控制的地中海航線與舊有的絲綢之路，要經由海路接通南亞和東亞，並希望能從中獲得比絲路貿易更大的利潤。一些國家也希望將本國的所信仰的宗教傳至東方。
1492年，受命於西班牙女王伊莎貝拉一世的資助的熱那亞人哥倫布遠航的一個目標就是最終能到達印度，並開創另一條比絲路更好的貿易要道，但他卻在失望中發現了美洲的巴哈馬群島，在後來的屢次航行中始終認為是發現了印度，並且至死都相信他所到的地方是印度，後來才證實是發現了新大陸美洲。於是哥倫布之後的西班牙帝國和葡萄牙帝國的探險家在美洲開啟了新世界的殖民地時代。
17世紀之後，荷蘭與英國也陸續在非洲、美洲、南太平洋擴展他們的勢力。
19世紀初葉，儘管歐洲強權已在海上遍布，中國依然被西方認為是嚮往之地，是最興旺與古老的文明，學者多認為這是絲路在中西交流史上所帶來的精神性影響，也造成西方在近代200年期間，認為與中國交易能獲得巨大利潤的印象。
2014年6月22日在卡達多哈進行的第38屆世界遺產大會宣布，中哈吉三國聯合申報的古絲綢之路的東段：“絲綢之路：長安-天山廊道的路網”成功申報世界文化遺產，成為首例跨國合作、成功申遺的項目。
在卡達多哈召開的聯合國教科文組織第38屆世界遺產委員會會議審議通過中國大運河項目和中國、哈薩克、吉爾吉斯斯坦跨國聯合申報的絲綢之路項目列入《世界遺產名錄》，成為中國第32項和第33項世界文化遺產。其中“絲綢之路”是中國首次進行跨國聯合申遺。
| 絲綢之路申遺名單（中國境內22處） | |
|---|---|
| 省份 | 申遺點 |
| 陝西省 | 漢長安城未央宮遺址 |
| 唐長安城大明宮遺址 | |
| 大雁塔 | |
| 小雁塔 | |
| 興教寺塔 | |
| 張騫墓 | |
| 彬縣大佛寺石窟 | |
| 河南省 | 漢魏洛陽城遺址 |
| 隋唐洛陽城定鼎門遺址 | |
| 新安漢函谷關遺址 | |
| 崤函古道石壕段遺址 | |
| 甘肅省 | 玉門關遺址 |
| 懸泉置遺址 | |
| 麥積山石窟 | |
| 炳靈寺石窟 | |
| 鎖陽城遺址 | |
| 新疆維吾爾自治區 | 高昌故城 |
| 交河故城 | |
| 克孜爾尕哈峰燧 | |
| 克孜爾石窟 | |
| 蘇巴什佛寺遺址 | |
| 北庭故城遺址 | |
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絲綢之路[古代連接中西方的商道]
郭旃在發言中稱：絲綢之路被聯合國教科文組織譽為“東西方文明交流對話之路”，而其起點無疑是長安，將中哈吉三國聯合申遺名稱由絲綢之路“起始段—天山廊道網”改為絲綢之路“長安—天山廊道網”，既強調了中國對絲綢之路的開創作用，長安是絲綢之路的起點，也避免了可能產生的一系列歧義和爭論。
國務院新聞辦公室網站：從整個歷史長河和世界影響看，長安作為漢唐絲綢之路起點的代表比較恰當，洛陽可看作是長安起點的墨跡延伸。
河南日報：作為絲綢之路的東方起點，洛陽為絲綢之路的形成、發展發揮了重要作用。
正如“絲綢之路”的名稱，在這條逾7000公里的長路上，絲綢與同樣原產中國的瓷器一樣，成為當時一個東亞強盛文明象徵。絲綢不僅是絲路上重要的奢侈消費品，也是歷代中原王朝的一種有效的政治工具：中國的友好使節出使西域乃至更遠的國家時，往往將絲綢作為表示兩國友好的有效手段。並且絲綢的西傳也少許改變了西方各國對中國的印象，由於西傳至君士坦丁堡的絲綢和瓷器價格奇高，令相當多的人認為中國乃至東亞是一個物產豐盈的富裕地區。各國元首及貴族曾一度以穿著用腓尼基紅染過的中國絲綢，家中使用瓷器為富有榮耀的象徵。
此外，阿富汗的青金石也隨著商隊的行進不斷流入歐亞各地。這種遠早於絲綢的貿易品在歐亞大陸的廣泛傳播為帶動歐亞貿易交流做出了貢獻。這種珍貴的商品曾是兩河流域各國財富的象徵。當青金石流傳到印度后，被那裡的佛教徒供奉為佛教七寶之一，令青金石增添了悠遠的宗教色彩。而葡萄、核桃、胡蘿蔔、胡椒、胡豆、菠菜（又稱為波稜菜，唐代由今尼泊爾傳入）、黃瓜（漢時稱胡瓜）、石榴等的傳播為東亞人的日常飲食增添了更多的選擇。西域特產的葡萄酒經過歷史的發展融入到中國的傳統酒文化當中。商隊從中國主要運出鐵器、金器、銀器、鏡子和其他豪華製品。運往中國的是稀有動物和鳥類、植物、皮貨、藥材、香料、珠寶首飾。
芮樂偉·韓森教授認為：如果只看貨物貿易的重量與往來的人數，絲綢之路是歷史上交通流量較少的道路之一；絲綢之路之所以改變歷史，很大程度上是因為絲路上穿行的人們把他們各自的文化的沿線傳播。
造紙印刷術的西傳
自從公元前1世紀，中國式造紙工藝率先在中國發明和漢和帝元興元年105年蔡倫改進造紙術後到八世紀中葉為止，只有當時的東亞及東南亞部分國家才有發達的造紙工業。隨著絲綢之路的繁榮，紙製品開始在西域以及更遠的地方出現。人們已在在樓蘭遺跡的考古發現了2世紀的古紙。而中亞地區雖然也是用紙，但沒有發現造紙作坊的證據。很多人認為造紙術的西傳為中亞、西亞及歐洲帶來了一次巨大的變革，而最初這場變革卻是很意外的：751年唐與新興的阿拔斯王朝在中亞的怛羅斯戰役，三萬唐軍失敗，阿拉伯軍隊將唐軍戰俘沿著絲綢之路帶回撒馬爾罕，而這些戰俘中就有長於造紙術的中國工匠。最終造紙術就這樣傳播到伊斯蘭世界，後來在14世紀傳入義大利的西西里島和伊比利亞半島，15世紀傳入西歐和中歐。
目前已知最古老的印刷品：唐代的《金剛經》就發現於敦煌。
古代中國的印刷術也是沿著絲路逐漸西傳的技術之一。在敦煌、吐魯番等地，已經發現了用於雕版印刷的木刻板和部分紙製品。其中唐代的《金剛經》雕版碎片如今仍保存於英國。這說明印刷術在8世紀至少已傳播至中亞。13世紀時代，不少歐洲傳教士和使節沿絲綢之路來到元朝的都城拜見蒙古皇帝，並將這種技術帶回歐洲。1450年，歐洲人古騰堡利用印刷術印出了一部《聖經》。1466年，第一個印刷廠在義大利佛羅倫薩出現，令這種便於文化傳播的技術很傳遍了整個歐洲。
宗教思想交流
在中國甘肅發現的初唐時期（7世紀）的西方傳教士像
前1世紀末葉，佛教自於闐沿塔克拉瑪干大沙漠南北側之“絲綢之路”子孔道，全面傳到西域各國。關於佛教傳入西域地區，目前尚有許多說法。但是國內外“學術界基本看法是：佛教早在公元前2世紀以後，晚在公元前1世紀末已傳入西域了”。據此，佛教於公元前87年傳入西域於闐（和田）以後，公元前10年左右自佛教聖地於闐向西或北方向傳播到葉城、莎車、塔什庫爾干、喀什、阿克蘇、庫車、焉首等西域之“絲綢之路”北路各地和向東北方向傳播到且末、若羌、米蘭、樓蘭等西域之“絲綢之路”南北路諸地是理所當然之事。
除了佛教，拜火教、摩尼教和景教也隨著絲綢之路來到中國，成為很多人的信仰；並沿著絲綢之路的分支，傳播到朝鮮半島、日本與其他亞洲國家。
拜火教（一名為祆教）是中國人對古伊朗瑣羅亞斯德教（這可能與西域地區與拜火教敵視的伊斯蘭教有關。）的稱呼，該教於公元前6—前1世紀沿絲路向東方傳播，被認為是最早傳入西域的宗教。拜火教曾是波斯的國教，在伊斯蘭哈里發興起后被迫東移。有記載當時西域各國都信仰瑣羅亞斯德教，受到中原王朝朝廷支持，隋唐時期也有許多祆祠以備“胡商祈福”，地方統治者為控制拜火教的發展，設立薩薄一職，試圖將宗教納入國家管理體系中。但該教於九世紀中葉回紇人西遷塔里木盆地后則基本消失。
景教則是敘利亞基督教聶斯脫里教派的一個分支，史料記載景教在唐太宗貞觀九年（635年）博得皇帝好感，並准許教徒在長安興建廟寺一所，初稱“波斯寺”，后更名為“羅馬寺”、“大秦寺”；到唐高宗在位時，阿羅本被奉為鎮國大法主，往後教堂亦掛上歷代大唐皇帝像。唐玄宗天寶十四年（公元755年）安史之亂爆發后，景教徒伊斯曾協助郭子儀平亂，后被賜紫衣袈裟。從635年開始，景教在中原順利發展了2百年，與祆教及摩尼教並稱唐代“三夷教”。在會昌法難之後，景教走向衰落，但一直延續到16世紀末葉天主教進入中國時仍未絕跡。
