童年的終結

故事背景及包括的科幻元素

以21世紀初為故事的背景，但是由於作者對於月球登陸的時間的預測並不準確（作者預測月球登陸發生在1970年代末，而實際上登月在1969年完成了），所以在1990年，作者對於小說的內容進行了一定得修改，對於人物語言中出現的對於人類太空發展史進行了基於現實歷史的修正。雖然作者依舊沒有能夠預測蘇聯的解體，但是從小說故事本身看，這些影響都不大。

作者針對宗教與科學的關係的分析是發人深省的。從某種程度上說，作者甚至可以說是唯物主義者（很多獻身科學的人都有這種特質，因為作者原來曾經是無線電方面的學者，預言過衛星通信的可行性）。

對於外星生命，作者的著墨其實不多，大多數時候，外星生命是在視野之外的，而外星生命在故事中也被描述為某種“執行者”而非最高統治者。在外星人之外，還存在著更高的統治存在，這一點在小說中雖然多次提及，但是依然非常神秘。

本作涉及的科幻元素：

1-光速旅行

2-外星生物的形態和生活

3-人類社會在高科技下的發展狀態

4-人類的變異

5-超智慧的存在

地球上各主要城市同時出現了巨大無比的外星飛船，全世界都在一片震驚之中，更為令人疑惑的是，大飛船中通過無線電傳來外星生命以英語作出的指令，自稱名叫卡瑞林的外星人要求聯合國秘書長斯托格斯成為外星人管理地球的代理人……

經過一段時間的紛擾，外星人對於地球的管理得到了地球人實際上的默認。聯合國秘書長斯托格斯為了人類的利益考慮，採取了和外星人合作的態度。外星人卡瑞林雖然不是唯一出現在地球周圍的外星人，但是他似乎是這一群外星人的領導。但是具體的數目和外星人的來歷目前對於人類而言卻是神秘的。

秘書長斯托格斯遭到了反對外星人的自由派中極端勢力的綁架，但是最終平安脫險。其實無論極端勢力還是對於外星人不反感的人群，都還是很想知道外星人的真面目。但是遺憾的是，即使是直接聯繫外星人卡瑞林的斯托格斯，終其一生，也未能見過外星人的長相。外星人對於自己的面目諱莫如深，是不是有什麼不可告人的秘密？斯托格斯會不會採用貿然的方式獲得真相？

最終斯托格斯並沒有得到外星人的外形信息，但是在外星人的管理下，地球開始發生積極的變化，開始逐漸消滅戰爭和貧窮，而卡瑞林則表示，在等50年，50年之後，就將和人類面對面交流。

五十年轉瞬即逝，斯托格斯早已入土為安，人們也已經習慣了在外星人高居自己的生活之上。但是卡瑞林的出現，還是引起了不小的轟動。因為卡瑞林的外形——和宗教傳說中的地獄惡魔的外形如出一轍！

但是儘管如此，人類由於已經在外星人的管理下生存了50年，所以並沒有50年前那樣的恐懼。大家在較短的時間裡接受了現實。

外星人甚至參加一些人類的活動，如一個叫做瑞沙-維來克的外星人就參加了地球上一群各色人物所舉行的聚會。他當時的目的其實在與想聚會組織者借閱奇幻和超自然方面的書籍。

另一方面，人類的文明的到了空前的繁榮，社會財富也逐漸豐沛，國家成為了僅僅具有郵政區號意義的名稱，而一起暴力犯罪逐漸消弭。但是基礎研究受到了重大打擊，因為基礎研究面對高度領先的外星科技，已經喪失了研究的興趣。人類開始醉心於動物學、植物學、天文學等描述性學科的研究上。

人類逐漸進入黃金時代，但是黃金時代比所有想象得短暫得多……

在那場聚會上曾經出現的兩個人物，分別走上了不同的道路。

聚會主辦者的小舅子，揚-羅德威克斯根據聚會上占卜出來的星座信息“NGS549672”，決定冒生命危險潛伏到外星人的貨運飛船上，去看看外星人的母星的真面目。

而在占卜時突然大叫一聲並且暈倒的簡，和愛人喬治結婚，並生下了一男一女。而且，事實表明，簡或者她的孩子具有超凡的能力，而正是這種超凡的能力，才導致當時的占卜的準確。

星座信息的出現，也引起了外星人的重視。但是外星人似乎對於即將進行偷渡的揚睜一隻眼閉一隻眼，反而開始監視簡的一舉一動。

由於外星人已經承諾不再繼續監視人類，發現被監視了的簡夫婦非常不安，但是外星人的解釋讓他們更加難以接受：“我們已經決定不監視人類，我們會遵守諾言，而我們現在監視的也不是你們，而是你們的孩子”。

換句話說……

人類走向終結，或者說，人類作為某種智慧形態的幼年時期，結束了。

原著雛形

《童年的終結》發表於1953年，其雛形應該是1950年發表在雜誌《Famous Fantastic Mysteries》上的短篇故事《守護天使》（“Guardian Angel”）。

阿瑟·克拉克是英國當代最著名的科幻作家，獲得三次雨果獎，三次星雲獎，於1986年被美國科幻與奇幻作家協會(SFWA)授予了終生成就獎——大師獎。在世界科幻史中，他是與羅伯特·海因菜因、艾薩克·阿西莫夫齊名的三巨頭之一。

有的網頁上對於《童年的終結》有著如下的描述：“外星人來到地球，給人類帶來了高度發達的文明。最初的全球恐慌之後，人類欣喜地接受了來自外星文明的厚贈。戰爭消失了，瘟疫消失了，人類歷史上的一切災難都不復存在。但是，人類的社會、國家、民族等諸般價值觀念也被徹底顛覆。幾個世紀之後，人類已經和過去截然不同。他們已經不再是過去意義上的“人類”。是福是禍？外星人的目的何在？人類這一物種是否已經走到盡頭？人類也許仍將延續。但是，它的童年時代一去不復返了……”

此語原作者已不可考。雖然在普遍意義上來說，這樣的描述是不錯的，但是《童年的終結》的內容卻絕非這麼簡單。