郊社

郊指冬至日祭天於國都南郊，社指夏至日祭地於北郊。這兩項祭典都在郊外舉行，所以常常統稱為“郊”。在古人的觀念中，南方為陽位，所以在南郊祭天，天圓，所以南郊的祭壇築成圓形，稱為“圓丘”；北方為陰位，所以在北郊祭地，地方，所以北郊的祭壇築成方形，稱為“方丘”。北京的天壇和地壇，就是清王朝舉行南北郊的所在。根據儒家經典的規定，郊祭天地是天子的特權，所以這兩項祭禮都有皇帝親自主持。即使皇帝因事不能親祭，而派人代勞，也並不表示放棄郊祭的特權，儀式還是以皇帝的名義舉行，只不過請人代替皇帝完成具體的禮儀罷了。郊祭舉行的間隔時間，歷代各有不同，有的一歲一祭，有的三年一祭。國家有大喪，可以暫停宗廟之祭及其他活動，卻不能停止郊祭。每逢郊祭，包括皇帝在內，凡參加郊祭的王公貴臣以及神職人員都必須現行齋戒。由皇帝通往南北郊祭壇的大道，也要預先清掃乾淨，而且沿路要點燃一排排火炬。郊祭之後，朝廷通常愛要頒布大赦令，稱為“郊赦”。