愛爾蘭麋鹿

大角鹿（學名Megaloceros giganteus），又名巨大角鹿、巨型鹿或愛爾蘭麋鹿，是體型最大的鹿。它生存於更新世晚期及全新世早期的歐亞大陸。

傳統上大角鹿被稱為愛爾蘭麋鹿。雖然有大量的骨骼在愛爾蘭發現，但它們卻不只限於愛爾蘭，加上它其實與麋鹿不是近親，故現時很多學者都只稱呼它為大角鹿。現今的物種都可能是從M. antecedens在近埃姆間冰期演化而來。M. antecedens有時被認為是一個亞種，稱為M. giganteus antecedens，它的鹿角相似但更為複雜。

大角鹿站立時肩高約2.1米。它有所有鹿中角最大的鹿，最大的角有3.65米闊90磅重。

大角鹿鹿角巨大，有幾個有關其演化的理論。其中一個指其鹿角進行連續及強烈的性選擇，因雄鹿需要打鬥才能得到雌鹿，故不斷的增大；繼而由於過份的大以致大角鹿不能承托而滅絕。不過這個理論卻於1974年前沒有太多的驗證。

史蒂芬·古爾德（Stephen Jay Gould）於1974年指對於一般的鹿，大角鹿不單體型上較大，鹿角在比例上亦較為大，這是源自於異速生長，或是在發展期間的身體及鹿角的異常生長率。事實上，大角鹿的體型剛好適合如此巨大的角。但是性選擇並非沒有影響，而是大角鹿的祖先早已有足夠大的角來演化。而古爾德更指鹿角的大小及位置正是由性選擇來維持：這對鹿角在形態上很不適合打鬥，但其在頭顱骨的位置則在攻擊敵人及吸引異性方面十分完美。大角鹿不像其他的鹿，它們根本不用轉動頭部來顯示其角的美態，單單從其正面就可以看到。

有關大角鹿滅絕的成因討論都主要集中在其鹿角，而非其體型，這可能是由於鹿角的外觀多於其實際用途。有些學者指被人類獵殺是其中一個因素，因大角鹿的鹿角限制了它們在森林的活動範圍。不過有反駁指大角鹿作為大陸上的物種，應該與人類一同演化，並且適應了人類的存在。

較近期的研究發現大角鹿的鹿角主要是由鈣及磷酸根組成，要維持如此巨大的角需要大量的這類物質來維繫。估計雄鹿會先從其骨骼上提供這些物質，再從食物上補足或是從遺棄的鹿角中獲得。故此，雄鹿的生長期會出現骨質疏鬆症。

當氣候在最後的冰河時期末改變時，棲息地的植物亦估計改變成為足以提供足夠的養料。在西伯利亞西部發現最近的大角鹿標本（估年約屬於7700年前，已在冰河時期以後），顯示沒有任何養分壓力的徵象。這明顯大角鹿棲息的大陸性氣候地方沒有出現或未曾出現所謂的植物改變。

總的來說，大角鹿在個別地方上消失的成因有多個理論，但就最終大角鹿在歐亞大陸上的消失則沒有定論。有指這是人類存在及棲息地減少聯合造成。

十萬年過去了，冰川時期就要結束了。

有一種生物遍布歐洲各地，從法國的比利牛斯山脈，到俄羅斯大平原，到處都有它的蹤跡，最後它們在愛爾蘭安下了家。這種動物的角非常巨大，兩個角之間寬可達4米，科學家稱之為愛爾蘭麋鹿。

時至今日，這種體型巨大的鹿留下了一個難解之謎，為什麼在繁榮了幾千年後遭受了滅頂之災？是它那巨大的鹿角連累了它嗎？

愛爾蘭麋鹿的鹿角既大又漂亮。它們不僅相貌堂堂，而且體魄宏大。

在都柏林市中心的一個廢棄兵營中，存放著這種史前動物的遺骨。古生物學家湯姆一直在這裡做研究。這裡儲存著幾百具愛爾蘭麋鹿被泥炭染黑的遺骨，它們死於1萬年前到1萬5千年前之間。有一隻雄鹿的頭骨非常特殊，它的鹿角重達40公斤，兩個鹿角之間的距離長達4米，比任何一種鹿都大。沒有一種現代動物與它相似。

但是不知什麼原因，這種體形巨大的麋鹿卻在冰川時期即將結束、氣候變暖之時遭到了滅頂之災？

有一種說法，在冰川時期的末期，世界其他地區變暖的時候，愛爾蘭卻受到了局部寒流的襲擊。愛爾蘭失去了它的供暖系統，溫度急劇下降。在異常寒冷的時期，雄愛爾蘭麋鹿如果鹿角變得小一些，就會有更多的機會生存下來。古生物學家湯姆說：“在某種意義上，愛爾蘭麋鹿已經是進退維谷，交配選擇使它不得不用高昂的成本保持巨大的身材和鹿角，不幸的是它沒有渡過難關。”

在氣候突變的時候，愛爾蘭麋鹿沒有與時俱進。一萬零五百年前，愛爾蘭麋鹿滅絕了。

然而，還有一些科學家不這樣認為，因為在愛爾蘭麋鹿的遺骨中有些不是來自愛爾蘭，而是來自與不列顛島相連的馬恩島。科學家通過對馬恩島的愛爾蘭麋鹿的鑒定表明，這個物種實際比我們從前想像的又多生存了將近1500年。而那時冰川時期已經結束。

那麼還有什麼能夠解釋這種動物最後的滅絕呢？是不是又和巨大的鹿角有關係呢？

這些人猜測，在一萬年前，不列顛島和愛爾蘭的環境再一次發生了變化。在冰川時期之後，森林代替了草地。變化了的田野也許給愛爾蘭麋鹿造成了進一步的麻煩。它那巨大無比的鹿角在森林裡成了一種負擔。在9000年前，剩下的一些愛爾蘭麋鹿滅絕……

愛爾蘭麋鹿究竟是怎樣從地球上消失的呢？也許在不久的將來會有更好的解釋。