桃井春藏

桃井春藏直正為駿州沼津藩士田中重郎左衛門豐秋的次男，出生於文政八年。本名為田中左右八郎堪助。天保九年，十四歲時來到江戶，拜入鏡心明智流第三代道場主桃井春藏直雄門下為徒。直雄看中他劍術方面的天分，在他十七歲時將其招贅為婿，傾囊相授，到其二十五歲，已經習得直雄畢生修為。直雄便使其繼承衣缽，正式冠以第四代桃井春藏直正之名。嘉永二年，春藏直正以二十五歲取得皆傳稱號，並繼承鏡心明智流宗家，為四代目師範。春藏直正擔任師範時，鏡心明智流迎來了鼎盛時期。桃井道場士學館與千葉周作的玄武館（北辰一刀流）、齋藤彌九郎的練兵館（神道無念流）三雄並立，稱為"江戶三大道場"。三大流派的劍術相比，有"技之千葉"、"力之齋藤"、"位之桃井"的說法。當年，在藤堂邸和中川邸，江戶的名劍士們舉行比武論劍。比試的結果，除對號稱“千葉小天狗”的北辰一刀流高手千葉榮太郎一役，直正以四比九落敗，和直心影流的柿本清吉（警視廳的劍術導師）打了平手之外，對其他對手，如直心影流的鹽山寅十郎、三宅左盛、溝口周太、小野一刀流的松田鐮八、柳鋼流的押見光藏等人，直正均取得了壓倒性的勝利。雖然不可說是天下無敵，其劍術之強也是不可否認的。

追溯鏡心明智流的歷史，這一流派的開創者桃井八郎左衛門也並不是傲視群雄的劍豪。士學館開館之時，與附近的長沼道場發生糾紛，八郎左衛門推說有病，不與爭鬥。第二代道場主桃井春藏直一也以種種託辭為由，不與對方動手。儘管如此，士學館人氣漸漲，終於發展成為江戶三大道場之一，不能不說是一個奇迹。也許正是因為士學館道場主桃井春藏直正在擁有出色劍技的同時，更具有出眾的人品和氣度，德才兼備，才有為數眾多的人為其個人魅力所吸引，投入門下。

直正為人格調高雅是出類拔萃的。久留米藩的二十三歲天才劍客松崎浪四郎來江戶作武者修行時，曾與直正對戰，並獲得了勝利。即使如此，他也為桃井春藏的氣品所折服，留下了“桃井品位世無雙”的絕贊。

幕末著名的殺手岡田以藏年輕時，曾跟著武市半平太（武市瑞山）到江戶的士學館接受入門考試。當時以藏十八歲，纖瘦而高挑，充滿生氣，雙眸發亮，還並沒有後來成了“人斬以藏”時陰鬱的眼神。

不知為何，道場主桃井春藏本人親自對以藏進行考試。身為鏡心明智流第四代傳人，以“品位”出名的桃井春藏，站姿就兼具氣品與威嚴。他身穿及地長挎，遮住腳尖，即使在最激烈的打鬥之中，腳尖也不會露出來。與桃井春藏的優雅相比，以藏顯得低下而不入流。他的模樣打扮，感覺就好象德川太平之世前，戰國亂世之時，只以斬人為目的的下三濫刺客。以藏本人並不知道，但桃井春藏已經察覺了這一點。

劍是斬殺人的道具，然而，江戶歷經長久的和平，劍道也漸漸成為修行的方式，可以通過練劍達到個人修養的提高，劍術的性質也慢慢地發生了變化。而以藏的劍，儘管非常實用，卻毫無美感。這與被譽為“桃井品位”的士學館的劍風是格格不入的。比試開始的號令一響，以藏就象野獸一般雄吼一聲，撲上前去。然而，儘管以藏一次次地全力斬擊，桃井都巧妙地避開了。以藏眼中只看見桃井輕靈的身姿在空中飄舞閃避，他全力追擊，卻最終沒沾到桃井半塊衣袂。比試完畢，解下護具時，以藏才發現自己的護面、護腕上全都是竹刀斬擊的痕迹。“空有蠻力是不行的。你的劍，失之於無心。你的內心空空如也。”桃井靜靜地說道。經此一役，以藏對桃井驚為天人，投入鏡心明智流門下后，一直忠心耿耿地追隨著任士學館塾師的武市半平太。然而，很可惜的是，以藏還是沒參透桃井春藏的教誨，在武市半平太的過激風格引導下，最終走上了“人斬”的不歸路。