自然主義教育是指近代西方資產階級的教育理論和教育思潮，主張遵循兒童的自然發展順序進行教育。早在古希臘，亞里士多德已提出教育要與兒童自然發展相適應的思想。自文藝復興起，自然主義教育思想才成為一種思潮和理論。人文主義者以人為中心，反對神權對人權的侵犯，重視人的自然本性和人的價值，要求按自然生活，對後世的教育有很大影響，誇美紐斯第一個提出遵循自然的教育原則，他理解的自然是自然界。
盧梭進一步提倡自然教育，他要求教育應當遵循的自然是兒童的自然，即兒童身心發展的順序。
裴斯泰洛齊則明確提出了適應兒童自然的原則，主張教育必須激發和發展兒童天賦的能力和力量，他不像盧梭那樣美化兒童的天性。德國教育家第斯多惠繼承盧梭、裴斯泰洛齊的教育思想，強調教育要遵循兒童的自然發展過程，考慮兒童的年齡特徵和個性特點，提出自然適應性原則。
德國教育家福祿培爾也重視教育的自然適應性原則，認為對兒童進行合理的教育，必須觀察和遵循自然萬物發展的正確道路，順從兒童的自然天性。自然主義教育理論對後來
杜威的兒童中心主義以及進步主義教育和新教育運動都有一定影響。