經濟擴張是資本主義國家為爭奪商品市場、原料產地、投資場所而對他國以商品和資本輸出的形式進行經濟滲透和掠奪。經濟擴張始於資本原始積累時期。資本主義國家依靠武力，把大批殖民地和半殖民地納入其殖民體系，控制這些國家的金融、海關、郵電、外貿、鐵路和航運，進而操縱其整個國民經濟命脈，把它們變成商品銷售市場、原料供應基地和廉價勞動力的來源。
在
壟斷前資本主義時期，經濟擴張的主要形式是
商品輸出。到帝國主義時期，
資本輸出具有特別重要的意義。
第二次世界大戰后，對外經濟擴張出現了一些新特點，經濟擴張的方式更為隱蔽，往往用“經濟援助”、“技術援助”、“
軍事援助”等名義實行資本輸出，迫使受援國接受各種苛刻條件，繼續成為原料供應地、商品銷售市場和投資場所。