開始菜單

傳統的開始菜單包括一個可以自行制定的用來運行程序的“程序”菜單，列有使用文檔的“文檔”菜單，查找文檔和尋找幫助的菜單，進行系統設置的菜單。而Windows XP開始的新式開始菜單則加入了使用程序的列表、“文檔”菜單等等，Windows Vista開始加入搜索欄。

從技術上來講，開始菜單並非非用不可，因為所有的程序都可以在Windows Explorer（即Windows資源管理器等文件夾查看器）中打開。不過，開始菜單依然給用戶啟動程序帶來極大方便。微軟公司也很重視增加開始菜單的重要性，比如說，在Windows Explorer將Program Files和Windows系統文件夾默認隱藏，用戶通過開始菜單打開程序文檔將感到更方便。

“開始”字樣從Windows Vista開始已經無法看見，將滑鼠停留其上會出現「開始」的提示文字。點擊它或按下Windows鍵或按組合鍵Ctrl+Esc可以激活開始菜單。

Windows Chicago

在早期版本的Windows中，有一個叫做MS-DOSExecutive的程序提供了文件管理和“菜單”的功能，這個程序最終Windows 3.0中的文件管理器（File Manager）和程序管理器（Program Manager）取代，而程序管理器可以說就是開始菜單的雛形。

當時的程序管理器是一個簡單的MDI界面對話框，其中有“程序組”（program groups）等快捷方式圖標，可供用戶執行。

Windows 95

Windows 95是開始菜單正式出現的版本，它把程序管理器濃縮成為一個可隨時使用的彈出菜單，它保留了程序管理器的一些特性，比如可以一個組嵌套另一個組。

後來，Internet Explorer4.0和Windows 98允許用戶在開始菜單中拖拽，這令定製開始菜單更加簡單。

Windows 95與Windows 98的開始菜單一般都有關閉計算機、運行、幫助、搜索、設置、文件、程序。可以通過開始菜單打開相應程序。

Windows XP（前身Windows Whistler）

Windows Whistler選擇了雙行菜單使得用戶自定義區域擴大。用戶可以輕鬆的打開程序。

在Windows XP中，如本文上面所說，開始菜單加入了使用的程序快捷方式列表，“我的文檔”菜單等等，可制定的空間更大了。

Windows Vista和Windows 7

在Windows Vista及Windows 7中，開始菜單更加入了搜索功能，用戶在輸入文字之後可以列出匹配的開始菜單項。

並且為了適應Aero界面，開始菜單加入了Aero效果。右邊的菜單不再像Xp那樣有圖標，而是直接使用文本。

Windows 8

在Windows 8中，開始菜單不復存在。轉而替代的是“開始屏幕”。開始屏幕和開始菜單一樣包含所有程序的圖標，但是不顯示控制選項和最近的文檔等，僅僅作為打開程序、網頁的介面。而原有的其他功能需要在控制面板和其他位置尋找，對此，部分非觸摸屏筆記本電腦及台式電腦用戶對微軟表示出極大的不滿，並稱其習慣突然遭到大幅且強制的改變，要求微軟重新加入開始菜單，但微軟卻置之不理，對此，一些軟體開發商卻喜聞樂見，而它們為用戶提供了重新找回開始菜單的解決方案，其中，Start8和Startisback是較著名的兩套產品。

開始屏幕可以在設置中自定義外觀。

在Windows8中，滑鼠移動到滑鼠移動到屏幕最左下角直至看不到指針為止，當出現 開始屏幕的縮略圖時，點擊就可以到達開始屏幕。

Windows 8.1

在Windows 8.1中，微軟雖然讓開始按鈕回歸，但用戶期待的開始菜單仍然沒有出現。

Windows 10

在Windows 10 技術預覽版中“開始”菜單以全新的面貌重新出現。而用戶可以通過自己的使用習慣選擇使用“開始”菜單還是“開始”屏幕。

Microsoft 內部人員講述Windows 7不純粹是一個 Windows 的一個大修改，而將焦點放在加強人與電腦溝通之上。當 Windows Vista 會以科技為基礎而推出，亦有加入附加元件“UI sparkle”（就像 Windows Aero ），而 Windows 7 則會以為開發家庭及辦公室電腦定一個長遠目標，例如在 Windows 95 時的開始菜單會被新介面完全取代（但理論來說， Windows XP 的開始菜單對於 Windows 95 也算是新介面）、檔案總管亦會完全被取代，將會換成新的概念。

因此，我們可以看到，在Windows 7操作系統中，將會看到新的開始菜單

用戶指定開始菜單，實質上是在硬碟的“開始菜單”文件夾中添加或刪除文件夾和快捷方式。在 Windows 9x系列（Windows 95、Windows 98|98和Windows ME|ME）中，這個文件夾是C:\\Windows\\Start Menu，多用戶時是C:\\Windows\\Profiles\#*$@'username\\Start Menu。在Windows 2000和Windows XP|XP中，這個文件夾是C:\\Documents and Settings\#*$@'username\\「開始」菜單（個人）；C:\\Documents and Settings\\All Users\\「開始」菜單（所有用戶）。