天領一詞，原是在明治初期的舊幕府直轄領地成為了天皇的財產（直轄領地）后被稱作天領。後來敘述幕府時代也使用這個詞，其實並非是江戶時代用語。
江戶時代多用支配所（しはいしょ、しはいじょ）、支配處（しはいしょ、しはいじょ）這些稱謂。也通稱御領、
御料所、公儀御料。現在多用幕府領、幕領。
幕府直轄的各領地成立代官處，由郡代的代官·
遠國奉行管理。也有的把領地委託給大名管理。另，旗本知行地（約300萬石）也有被稱作幕府領、幕領的說法。
在豐臣時代
德川氏的藏入地的基礎上，加上
關原之戰、
大坂之役后沒收的領地，17世紀末共有約400萬石。這些領地的年貢收入是幕府財政的基礎，
大坂、
長崎等重要的城市和
佐渡金山等礦山也被劃為天領。
佐渡、甲斐、飛驒全國都成為了天領。