面燃大士

面燃鬼王的典故出現在“阿難遇面燃鬼王”的佛經故事。佛陀的重要弟子阿難在林間修習禪定時，忽然看見一位渾身皮包骨、滿臉火焰熊熊燃燒，痛苦異常的鬼王，來到面前，鬼王自稱“面燃”，說阿難三天之後將墮落餓鬼道。想避免就要布施百千個餓鬼及百千個婆羅門仙，各施一斛飲食，並供養三寶。阿難向佛陀稟報，佛陀教阿難《陀羅尼施食法》，陀羅尼加持過的食物成為法供，上奉佛法僧三寶，平等下施餓鬼等眾生。能消除眾鬼的痛苦，令他們捨去鬼身，生於天道。阿難便遵照佛陀的教化與指示，設“面燃大士”的牌位，設齋供僧來祈福，因此獲得解脫。

“面燃鬼王”究竟為何邂逅阿難，佛教說法有數個：一是他是觀音大士的化身，故稱“大士爺”。二是他原為諸鬼的首領，因受觀音大士教化而皈依其門下，從此被稱作“大士爺”，成為護持中元普渡事項的神明。

“面燃大士”的形象一方面是源自《妙法蓮華經》中，觀音大士“應以鬼王身得度者即現鬼王身而為說法”，是觀音大士教化餓鬼界眾生的需要而產生，另一方面是警惕人們不宜動貪愛及慳吝想，以免墮入餓鬼心識，成為“面燃”的眷屬。

道教的說法則是太乙救苦天尊化身“面燃鬼王”，主宰諸鬼，護佑冥、陽兩界。平時居沃焦之山下，為陰間諸鬼之統帥，在地官大帝赦罪之月，負責中元節監督亡魂享領人間香火事宜。也有靈寶派等一些派別的說法，認為有“何將軍”、“喬將軍”兩神分任此職。如宋末元初林靈真所撰《靈寶領教濟度金書》寫為“北魁玄范府神虎何喬二大聖”。

華人民間則多采佛教說法，無論是中元盛會，或是各種類型的超度法會與齋醮，多以佛教形式塑造大士爺神像：“頂生二角、青面獠牙，高大威武，頭上還有一尊觀世音菩薩佛像，象徵其代表慈悲的觀音大士”。

中元節祭亡魂前，一般都先拜大士爺，有些慎重的信徒會以紙紮出大士爺塑像，也有些用牌位、畫像、木石雕像祭祀，並將大士爺神位或神像放置供桌之前，以求祭祀順利。待到七月一過，一般會火化大士爺像，送其登天。

在南洋，華僑風俗，中元普渡時，會懸掛寫有“南無渡孤拔苦阿彌陀佛”或“南無分衣施食阿彌陀佛”之類的幢幡於大士爺神像之側，如書“渡孤拔苦”是希望佛祖超度亡靈往生佛國，若寫“分衣施食”，則指祈請阿彌陀佛助大士爺，平均分配紙錢、衣物、食品予眾家亡魂。