梅耐德

1884年11月25日，梅耐德遠涉重洋來到煙台，與大她24歲的米爾斯結為伉儷，成為他的繼室夫人。這位為愛情而來的米爾斯夫人，更肩負著一項天賦的使命：讓中國的聾啞人也能受教育。

初到登州，施耐德抓緊時間學習中文，為創辦聾啞人學校做準備。她運用美國人教聾啞孩子時使用的方法，短短五周，她就學會了由220個漢字組成的190個句子，令她的中文老師大為吃驚。緊接著，施耐德著手為中國聾啞孩子編寫第一本教材《啟喑初階》。1886年，米爾斯夫婦的第一個兒子出生，辦學籌備工作因此耽擱。孩子一歲時得了嚴重的痢疾，一隻眼睛幾乎失明，施耐德的工作再次被迫中斷。兒子康復后，她重新開始籌備辦學。

1887年，施耐德用美國羅徹斯特聾啞人學校“無聲工作者”組織贈送的50美元，開始對外招生，就在煙台北部小城登州(今蓬萊)丹崖山下的一座平房裡，催生出中國第一所聾啞學校。要知道，這比中國第一所官立學校——保定聾啞學校，早了22年。次年，學館取名“登州啟喑學館”。它是煙台市聾啞中心學校的前身，中國的聾啞教育由此開始。

開學之初，只招來兩名學生：李三元和劉堂凱。施耐德分別給他們取名為“世界幸運兒”和“第一個”。劉堂凱進步神速，很快就學會書寫700個字，認識1330多個漢字，並能分辨出方言在音節上發音輕重的不同。施耐德不斷宣傳，派人四處調查、動員聾啞孩子來校就讀。她在給朋友的信中寫到：“每當遇到一個聰明伶俐的小男孩或小女孩，但他們的嘴卻因聾啞而被緊緊地鎖住、他們的心靈得不到絲毫陽光時，我就恨不能拋下所有的一切，對他（她）說‘我想幫助你！’”

正當學校漸有起色的時候，1895年，施耐德的丈夫、終生致力於傳教事工和聾啞人教育事業的米爾斯去世，學校斷了經費上的支持，被迫停學。當施耐德計劃重新復學之際，唯一的女兒又因病不治而亡。這重重的打擊，並沒有使她放棄自己的信念，她克服種種困難，於1898年將學校遷至煙台。為了籌資建學，她的足跡遍布歐美與中國16座城市，通過不斷寫信、宣傳演說等，呼籲贊助，購置土地，興建了教學樓。起初僅有男生部，1907年增設女生部。1912年增設師範部，為各地培養師資。歷經幾十年的艱難奔波，最終建起了中國第一所男女混讀全日制正規的聾啞學校。

長期的勞累和憂慮，使施耐德的身體每況愈下，她患上了神經衰弱。但即使是在回國休假的日子裡，她也一刻沒有停止過募捐的努力。她隨身攜帶一百多張描述中國人生活的幻燈片，希望藉助它們向外國人介紹中國。她不停地演說，每次總以一句“為了煙台啟喑學館”而結束。在美國休假的最後33天(1906年初)里，她共舉行了29次演講，寫了40多封信，接受了幾次會見，其間還去參加了幾次公益活動，其緊張程度可見一斑。她還被引見給羅斯福總統，羅斯福總統對她在中國所做的一切給予了高度評價。

1923年，年近70高齡的施耐德光榮退休了。美麗的校園、教學樓、兩所住處以及在中國其他城市逐漸開展起來的聾啞教育，都是施耐德憑著自己執著的信念和熱情，傾盡畢生精力所開創的事業。這一切都充分表明施耐德不愧為一個真正的聾啞教育開路先鋒、一個敢於實現夢想的人。煙台當局對施耐德在中國38年來的工作給予了極高的讚譽，稱她是“中國聾啞教育的先驅，她用自己全部的靈魂開創了這項工作，並通過自身的努力讓他人相信這項工作，直到聾啞學校成為關愛飽受折磨的聾啞人解脫痛苦的化身。”

但施耐德卻覺得自己做得還不夠，她還沒能將煙台這所學校完全移交給中國人自己去管理。雖然退休了，她仍牽掛著中國的聾啞孩子，牽掛她為之獻身38年的聾啞教育。1924年，施耐德回學校看望學生們時，寫了一封公開信，在結尾，她懇切地說：“我把中國的聾啞人工作作為一份遺產留給你們，希望你們能夠繼承下去！”

1927年，施耐德被迫離開她深愛的中國。對於她來說，離開中國是一件痛苦的事，尤其是在局勢混亂的情況下被迫離開，更是痛苦至極！中國已經成為她生命中不可分割的部分，這裡留下了她太多的酸甜苦辣。在煙台，她結了婚，生下了三個孩子，又親手埋葬了深愛的丈夫和唯一的愛女。她創建並發展了中國的第一所聾啞學校，把自己的一生都獻給了中國的聾啞教育事業。她在中國生活和工作了40多年，早已把自己當成了中國的一員。

1929年4月19日，施耐德逝世，享年76歲。她無私奉獻的人道主義精神受到了世界範圍的讚譽，產生了廣泛而深遠的影響。

師資培訓是施耐德對中國聾啞教育的一大貢獻。面對中國當時40萬之多的聾啞人僅有一所聾啞學校的狀況，她決定將師資培訓作為首要任務。從1898年至1941年間，學校多次組織師資培訓班，先後培訓教師44人，分別來自杭州、南京、上海、北京、成都、香港等地，其中還有一位來自朝鮮的平壤。這些人後來大都成為當地聾啞學校的創始人或骨幹教師，至1936年全國各類聾啞學校發展到47所，從而推動了聾啞教育在全國乃至東南亞地區的開展。

由於引進國外先進的聾啞人教育理念和教育方法實施教學，煙台啟喑學館建校時就擁有很高的起點。特別是1906年，施耐德的外甥女安妮塔卡特小姐的到來，使煙台啟喑學校的管理和教學又上了新的台階，形成了較完整的體系。學校的育人目標是“讓學生且得人生快樂，畢業以後，能寫能算，能謀生計，自立自養，不再專靠別人”。圍繞這個目標，著重強調語言、文字、工藝等教學。學校非常重視學生的唇讀及語言表達能力，藉助當時國外最先進的“貝利字”、“賴恩語音手勢”，使學生的語言能力得到很大發展。施耐德曾帶聾啞學生到北京督學局考試，到全國巡迴演講，學生看口應答，不但獲得了獎牌，也引起了轟動，讓全社會對聾啞教育有了更多的關注。