王氏水牛

第一件王氏水牛化石是1922年由內蒙古烏審旗蒙古族農民旺楚克發現的。旺楚克平時用漢名，叫石王順。當年法國神甫桑志華到內蒙古進行考古調查，僱用一批中國農民挖化石，石王順是主要參加發掘者之一，他挖出了這種水牛的頭骨化石。當時參加發掘的農民不叫他石王順，也不叫他老石，而是親切地直呼其名叫王順。而這位法國神甫以為他姓王，用法語拼音記錄下來。後來古生物專家布爾和德日進在研究這件水牛化石標本時，確認其為一新種，為紀念發現者，用法國神甫記錄的姓氏定名為“王氏水牛”。

水牛是典型的南方動物，我國現生水牛隻能生存在淮河以南。那麼怎麼會在遠離淮河的東北邊陲發現水牛的化石呢？對這一有趣的問題，專家們有過多種猜測。有一種看法是，水牛是南方種群，原產於印度，由南方進入中國后，在地質歷史上逐漸擴展到東北，後來由於氣候改變，水牛不能適應環境，最後在北方滅絕了。第二種看法是動物的季節性遷徙，認為水牛曾有成群遷徙的習性，夏季前往北方，冬季回到南方，東北和內蒙古發現的水牛化石，都是該水牛當年夏天來到化石所在地時，偶遇不測而死的。筆者所持的則是第三種看法，即認為王氏水牛與東北、內蒙古常見的猛獁象和披毛犀等屬於一個獨特的耐寒的地方種群。大家知道，現代象和犀都是南方的喜暖動物，但在更新世晚期，特別是在距今4萬年至1萬年前這一段時間內，猛獁象和披毛犀曾生存在北方，它們的化石已被大量發現。從西伯利亞凍土層中出土的連皮帶肉的屍體，證實了它們身披長毛，皮膚很厚，皮下儲存大量脂肪，完全能適應北方冬季的寒冷氣候，象和犀這類大型動物能適應，為什麼個體和披毛犀同樣龐大的王氏水牛沒有這種可能呢？筆者之所以持第三種看法，主要還因為筆者多年來在調查發掘第四紀哺乳動物化石時，發現王氏水牛化石有不少是與猛獁象、披毛犀在同一遺址，同一地層中出土的，因此推測王氏水牛曾經也和披毛犀、猛獁象一樣是耐寒動物，它們可能也曾長著長毛，只是還沒有在凍土層中發現連皮帶肉的屍體罷了。

1996年5月在嫩江下游左岸的肇源縣新站鎮東郊，出土了一具相當完整的王氏水牛骨架，其保存完好率在80%以上，是我國迄今發現的最為完好的一具王氏水牛骨架化石。王氏水牛發現地靠近嫩江入松花江處，距1973年發現完整猛獁象骨架的肇源三站不到100公里。兩個化石產地地形相近，化石都埋藏在松花江階地的河流沉積物之中距地表3~4米不等。按沉積先後的原則來推測，這具王氏水牛的年代應略早於三站猛獁象的年代，即已埋藏2.5萬年左右。該標本經古生物專家們修復、裝架后在肇源縣博物館展出，成為該博物館的鎮館之寶，也是我省最為珍貴的古生物化石之一。