隆萬大改革

高拱和張居正在隆慶時期已經聯手進行重大的改革，在吏治、經濟、軍事上都取得過重大的成就，使垂危的明王朝出現了起死回生的希望。而萬曆初葉張居正所進行的改革則是隆慶改革的繼續。隆慶改革和萬曆改革實是一場改革中前後銜接的兩個歷史階段，這場改革應稱之為“隆萬大改革運動”。

在張居正病逝、明神宗朱翊鈞親政后，改革被基本廢止。這一結果標誌著張居正與馮保二者的帝王教育策略的失敗。

朱翊鈞十歲登基，此後十餘年接受張居正的直接教育和指導。作為帝師的張居正希望朱翊鈞成年之後會成為一代明君，對之的教育可謂是竭盡全力。然而，大概是逆反心理的作祟，待張居正去世，朱翊鈞主政后很快就沉迷於酒色，不理朝政。此後他甚至三十餘年不參與政治活動，促使宦官干政，不僅消耗掉了張居正等大臣多年來的努力所取得的成果，而且使得明朝政府嚴重腐化，是導致明朝瓦解的重要原因。

隆慶元年（1567），明穆宗朱載垕頒詔解除海禁，開放海外貿易，允許民間私人遠販東西二洋，史稱“隆慶開關”。民間私人的海外貿易從此獲得了合法的地位，促進了社會經濟的繁榮發展，生產關係出現了資本主義的萌芽。到了萬曆初年（1573－1582），張居正的改革使這一趨勢得以繼續和發展，國家綜合實力更為強盛，但是隨著張居正的人亡，明神宗的清算，改革也被迫政息，明朝逐漸走向衰亡。