EchoStar

美國第二大衛星電視廣播公司EchoStar Communications Corp儘管最近遭遇了一些挫折，但它一直在儘力安撫投資者。但隨著該公司似乎越來越難以與規模大於它的競爭對手相抗衡，其長期前景開始令人擔憂起來。由於手頭的資金更加充裕，EchoStar與其董事長兼首席執行長查爾斯•厄根(Charles Ergen)一直能在與競爭對手的角逐中佔據上風。但在過去幾個月中，這家公司卻受到了一系列壞消息的打擊。

最新一次打擊出現在上周，有消息說媒體巨頭魯珀特•默多克的新聞集團(News Corp.)正考慮退出衛星電視行業，準備用對美國最大衛星廣播公司DirecTV的控股權來交換有線電視業的先驅約翰•馬龍(John Malone)旗下Liberty Media Corp.手中所掌握的新聞集團股份。默多克準備從衛星電視業抽身而退的消息使投資者感到恐慌，並促使一些分析師對下調了這一行業的股票評級並對該行業發表了負面評論。DirecTV和EchoStar的股價分別下跌了3.5%和6.5%，後來又有所回升。那斯達克市場上周五收盤時，EchoStar跌38美分，收於32.35美元。

EchoStar的處境還有可能變得更糟。多年來馬龍一直希望能在衛星電視業獲得一個立足點。一些分析師預計，如果馬龍獲得了DirecTV的控股權，他將增加投入以獲得更多訂戶。而另一方面，厄根過去曾與馬龍就雙方進行合作的可能性進行過商談，並已在這方面取得了一項成果：馬龍的長期合作者加里•霍華德(Gary Howard)去年11月加入了EchoStar的董事會。就在來自DirecTV的競爭有可能加劇之際，有線電視公司在搶奪衛星電視用戶方面正變得更加老練，而電話公司則準備憑藉具有創新性的方式來爭奪這同一批客戶。與此同時，聯邦法官在兩個不同的案件中分別裁定，EchoStar侵犯了TiVo Inc.在數碼錄像機方面的技術專利以及該公司非法向邊遠地區觀眾播送了體育賽事以及地方電視頻道的節目。

一些分析師說，上述壓力最終將使EchoStar難以拒絕對其發出的收購要約。

迄今為止，厄根尚未顯示出要在經營上改弦更張的跡象，而EchoStar遭遇的打擊也尚未導致大股東拋售該公司股票。EchoStar的股價目前較其52周低點高出30%以上，並且只較其8月份時的高點低三美元左右，當時人們對EchoStar將與DirecTV合併的預期推高了該公司股價。

中長期而言EchoStar的前景似乎更加不妙。甚至是該公司最堅定的支持者也承認，EchoStar面臨著一個轉折點。在這些人眼中EchoStar是一家最有效率的低成本衛星圖像提供商。與來自有線電視業和電話業的競爭對手不同，EchoStar一直未能找到一個以“三合一”形式捆綁提供電話、圖像和網際網路服務的有效方式。

共同基金業巨頭T. Rowe Price的亨利•埃倫博根(Henry Ellenbogen)認為，EchoStar核心的圖像業務依然強勁並將繼續增長。T. Rowe Price上周提供給聯邦監管機構的報告稱，它近幾個月來一直在增持EchoStar的股票，目前它手中的該股已經從今年春季的約五百萬股增加到了2150萬股以上。

不過埃倫博根卻屬於那些敦促EchoStar改變經營策略的人。他說，向居民家中提供網際網路服務的重要性已經再明顯不過了，因此EchoStar必須解決其業務模式上的那個漏洞，如果不能獨立完成它就需要與其他公司聯手。

放棄EchoStar的控股權對厄根來說可能不是一件容易事，他用了近10年時間才使EchoStar旗下的Dish Network成了全美第二大直接入戶衛星娛樂節目提供商。EchoStar目前有1,250萬訂戶，它在同行中率先針對不同種族推出有針對性的電視節目，其精簡的管理架構使它比媒體巨頭們更能對市場信號作出敏捷的反應，這些因素使該公司在華爾街仍然有大批忠實的追隨者。

儘管遭遇了這樣那樣的問題，但EchoStar的規模以及它在客戶服務方面的良好傳統預計短期內仍將有助於維持該公司的業務增長動力。分析師和投資者們說，即使該公司經歷一到兩年的增長停滯期，它仍將擁有豐厚的利潤率，償還債務不成問題。機構投資者們尤其看好EchoStar的巨大現金流，他們對厄根似乎也很有信心，此人深具臨危不懼的本色。EchoStar的一位發言人說，該公司以及厄根本人不願對本文所探討的問題發表評論。

但厄根手中的好牌可能正越來越少。作為與一些電視網及其下屬機構擬達成和解協議的一部分，EchoStar已同意向後者賠償一億美元，以了結它們之間的法律糾紛。而它恐怕要賠償更多的錢才能了結與TiVo的專利權訴訟。諮詢公司Carmel Group的負責人吉米•舍弗勒(Jimmy SCHAEFFLER)說，厄根這次陷入了前所未有的困境。

人們普遍談論的一個厄根可能採取的成本節省措施是與新聞集團的默多克組建一家有限合資企業。這兩人一直未能就分享稀缺的廣播頻譜資源達成協議。兩人從打交道的初期起就互不信任，新聞集團的大力遊說曾導致EchoStar收購DirecTV的計劃流產。厄根的老朋友和商業夥伴大衛•杜拉克(David Drucker)回憶說，這兩人的關係自那件事以後一直不好。