元理論

元理論研究先在西方國家興起。“元”的西文為“meta”，意即“……之後”、“超越”。它與某一學科名相連所構成的名詞，意味著一種更高級的邏輯形式。

具體說來，又可區分為兩層含義：

一層含義是指這種邏輯形式具有超驗、思辨的性質。這源於“metaphysics”一詞。據說，後人在編輯整理亞里士多德的著作時，首次運用“metaphysics”－－“物理學之後”，作為亞里士多德《物理學（physics）》之後著作的名稱。它探討的是超經驗的世界本體的終極原理。

我國《易·繫辭上》有“形而上者謂之道，形而下者謂之器”的說法，於是“metaphysics”就被譯為“形而上學”。從此，形而上學被等同於本體論，它要回答宇宙的起源、世界的本源、人的本質、生命的絕對價值和終極意義等問題，其中充滿了思辨的色彩。形而上學因而也常常代表著思辨哲學。就西方哲學的歷史而言，其起點是本體論（形而上學）占主導地位的古希臘哲學，於是形而上學往往又成了哲學的代名詞。

“metachemistry”，“metapsychology”，“metaanthropology”，“metapolitics”等詞與之相似，人們往往把它們分別理解為高度抽象的化學、思辨的心理學、形而上學的人類學、哲學的政治學等。

另一層含義是，這種新的更高一級的邏輯形式，將以一種批判的態度來審視原來學科的性質、結構以及其它種種表現。這以元數學（metamathematics）和元邏輯學（metalogic）為先聲。