首波（head wave）上下兩個半空間中，如果存在著波速不同的介質且界面是密接的，則在低速介質中的震源產生之地震波到達界面時會產生反射和透射。
當
入射角大於臨界角時，
透射波轉換成沿界面傳播的一種新波動——首波，它以高速介質的波速沿界面傳播，並在低速介質的半空間中形成呈錐面狀的波陣面，（為此，有時也把首波稱為圓錐波），因此在低速介質中距震源較遠處（
臨界距離或盲區以外）就可觀測到這種“折射”回來的波動，並在更遠（不到兩倍臨界距離以外）處，
折射波已比直達波更早到達觀測點而成為初至波了，因此又稱這種波為首波。天然地震中常見的首波是經地幔頂部傳播的Pm波。