cladistics

分支研究的最終結果是由被稱之為「分支圖」的樹狀關係圖來描繪出其假定的關係。現代的系統學研究會收集各方面的資料，包括DNA序列、生化數據和形態學上的數據等。

在一個「分支圖」中，所有的生物體都如同一片樹葉，且每個內節點理想上都是二元（有兩條分歧）的，在此一分歧點兩端的分類群即稱為「旁系分類群」或「旁系群」。每一枝幹，不論其包含了上萬種類別或只有一種類別，都被稱做是一個分支。一個自然的類群應該會有包含在任一分支里的所有生物體，這個分支會有著屬於此一分支的唯一祖先（一個不會是此一分支外的其他生命體的祖先）。每一分支都會有一些只共同出現在分支內每一個成員上，而不會出現在其他生命體上的特徵。這些特徵稱之為衍徵。例如，堅硬的前翅（鞘翅）是鞘翅目的衍徵，而幼葉卷疊式－由捲曲的幼芽舒展成葉子則是蕨類植物的衍徵。