真蕨類

植物體具有真正的根、莖、葉。多為草本，莖大多不發育，葉一般為大型羽狀複葉，即葉片分裂為羽片，也 有單葉者，由莖枝系統扁化，融合演化而來，多具葉柄。仍用孢子囊繁殖，發生於單個原始細胞。孢子囊壁僅由一層細胞組成，孢子囊大都有較發育的環帶，並聚集成子囊群。出現於中泥盆世，石炭紀~中生代繁盛，新生代仍有一些新蕨類別。

真蕨類為草本、灌木或呈喬木狀。除少數具喬木狀的直立莖外，大都具橫走的根狀莖。多生於濕潤而溫暖的環境中，少數生於乾旱的山坡或石縫中。化石中保存的多為其葉。葉的中脈羽狀或掌狀，側脈二歧分叉或二歧合軸分叉1次至數次，也有不分叉的，開放或結成網狀。孢子囊散生或聚成孢子囊群或聚合囊，生於葉背，原始的單生於軸的頂端，也可保存為化石。孢子囊壁由一層或多層細胞形成，有環帶或無。環帶為一列或一撮孢壁增厚的組織。孢子囊成熟時，因失水、收縮而將孢子囊撕裂以使孢子易於散發，其形態特徵是分類的主要依據之一，因此對古植物學研究有特殊意義。

真蕨類最早出現於泥盆紀，石炭紀二疊紀（距今2.25～3.45億年）時開始繁盛，至中生代時最繁盛。石炭二疊紀時，在數量上，僅次於石松綱、楔葉綱和種子蕨亞綱，中生代時雖次於裸子植物，但仍不失為當時最繁盛的類群之一。

真蕨類作為蕨類植物門中的一個綱，可分為4個亞綱：

①原始蕨亞綱

枝系和葉的區別不很顯著。出現於早泥盆世，在石炭紀比較繁盛，延續到二疊紀。內含原始蕨目；枝木蕨目；對葉蕨目。

②厚囊蕨亞綱

孢子囊壁由數層細胞組成。內含：瓶爾小草目，化石少見，且多有疑問；觀音座蓮目，出現於石炭紀，延續至今。

③薄囊蕨亞綱

孢子囊壁僅由一層細胞組成。內含：紫箕目，又稱薇目，出現於石炭紀，延續至今；真蕨目，出現於石炭紀，至現代仍有；蘋目，和槐葉蘋目均出現於第三紀，延續到今天。

④前裸子植物亞綱

具有次生木質部。出現於中泥盆世，延續到早石炭世。但本類植物的歸屬尚有不同意見（見前裸子植物）。作為真蕨植物綱前裸子植物亞綱，內含：戟枝木目，出現於中泥盆世至晚泥盆世；原始髓木目，出現於早石炭世；古羊齒目，出現於晚泥盆世至早石炭世，中石炭世偶見。

但是，秦仁昌（1978）將真蕨綱提升為真蕨亞門，將厚囊蕨和薄囊蕨兩亞綱分別提升為厚囊蕨綱和薄囊蕨綱。並且將薄囊蕨中的紫萁目另立一新綱，稱為原始薄囊蕨綱，而與上述兩綱並列。還有人（T．N．泰勒，1981）將枝木蕨和對葉蕨兩個目，提升為蕨類植物門中的兩個綱，與真厥綱和 Rhacophytopsida綱並列。也有人將真蕨類提升為門。

真蕨綱起源於裸蕨目。原始蕨亞綱的原始蕨目，是一組細小的植物，最早出現於早泥盆世晚期。此目的代表屬是原始蕨，枝木蕨也是一組細小的植物，枝扁化成葉狀，莖具多體中柱，次生木質部環繞初生木質部。出現於中泥盆世到早石炭世。對葉蕨目植物很大，莖成對的二叉式分枝的葉子，孢子囊單個，頂生於葉尖上；亦有聚集成孢子囊群或聚合成合囊的。

厚囊蕨亞綱的觀音座蓮目，在晚石炭世到三疊紀都比較繁盛。莖化石多為輝木屬，營養葉或不育葉多為櫛羊齒型。生殖葉有星囊蕨、尖囊蕨、皺囊蕨、線囊蕨和蠕囊蕨等型的合囊或囊群。

薄囊蕨亞綱在二疊紀時，有紫萁科、海金砂科、里白科等。到中生代時，薄囊蕨十分繁榮。雙扇蕨科、馬通科、蚌殼蕨科和桫欏科在三疊紀和侏羅紀相繼出現。到晚白堊世末期和古新世，蘋科和槐葉蘋目的槐葉蘋科及滿江紅科也相繼出現。