慧星

慧星一般由頭和尾組成。頭的中心是慧核，慧核的外麵包著慧發，慧發的外面再包著慧雲。慧尾有直的，彎的，或者兩種混合的。尾巴有1條，2條以致數條的。慧尾長短不一，最長的有幾億千米，有的慧星沒有慧尾。

慧核是慧星的主要部分。它是固體，球形，含大量的冰，還有乾冰，塵埃，甲烷，氨和少量的金屬。因為冰最多，所以被人稱作“骯髒的雪球”。這雪球差不多是整個慧星的重量，直徑一般只有幾千米，或10多千米，最大的不過100千米，最小的只有幾百米。慧尾一般要在慧星距離太陽3億多千米時，才產生出來，和慧發差不多同時產生。這是太陽風的作用。一般慧星的慧尾大多在1000萬千米至1.5億千米之間，特別長的慧星尾巴可超過3億千米。1843年出現的一顆慧星，其慧尾長達3.2億千米。大多數慧尾的寬度都在6000到8000千米之間，特別寬的，像1811年的大頭慧星，它的尾巴寬達2400萬千米。也有幾個特別窄的，只有2000千米，1858年出現的著名的多拿提慧星有3種尾巴，它長達8800萬千米，掃過半個天空，還出現幾條細長的射線，慢慢地在天空中移動，人們看見它長達3個多月。多拿提慧星的周期約為2000年。

慧星是一種自然現象，古人由於不了解它的成因，因此常常把它的出現與人間發生的某些事物對應起來加以解釋。

一提到彗星，人們的腦海中就會自然而然的浮現出這樣的圖像：拖著一根長長的，猶如掃帚一般的尾巴，發著白色的光芒，沿著一條奇怪的軌跡劃過天際。當然了，隨著天文知識的普及，人們大多能夠比較準確地了解彗星的性質，並且僅僅把它當作一種特殊的天文現象來進行觀測了。而在我國的古代，彗星卻享有一種奇特的地位。孛星、星孛、妖星、異星、蓬星、長星，這些都曾經是我國古書上所記載的彗星的名稱。從這些名字我們就不難看出，古時之中國人對彗星並不友善，在他們的眼中，這種奇形怪狀，偶爾現於天際的古怪星體乃是不祥之兆，會給人間帶來災禍的。彗星一旦出現，便是大災大難的前兆。至於民間流傳的所謂不吉利的“掃帚星”，也正是由形似掃帚的彗星演變而來。這一種原本很正常的天文現象，由於自然科學知識的貧乏，卻在古代中國人心目中烙下了恐懼的烙印。

西方人對於彗星的看法也未見得要高明多少。自亞里士多德起，長達千年的時間裡，西方人一直認為彗星不過是一種大氣中的燃燒現象，故而日心說的創始人波蘭科學家哥白尼也認為“希臘人所謂的彗星，誕生在高層大氣”。一直到了16世紀末期，丹麥科學家第谷才首次通過觀測證明1577年的大彗星比月球遠得多，這樣才算是為彗星驗明了正身。這之後，科學家和業餘天文愛好者們不斷的探索出彗星的種種特性，以往一直籠罩在彗星身上的神秘的面紗終於揭開。人們陸陸續續觀測發現了1600餘顆大大小小的彗星，然而，這僅僅是占彗星家族的滄海一粟而已。由於彗星本身的光芒較弱，它們只有在離我們相當近的地方才有可能被觀測到，而一旦它們遠離了太陽，就不能被人們看到了。據估算，單太陽系內的彗星數量就達到了1700萬顆之多，這些彗星大多分佈在太陽系的外部。

在所有已觀測到的彗星當中，最出名的無疑是哈雷彗星。這顆彗星是人類歷史上第一顆先通過計算確定其存在，然後再經由觀測證實的彗星。17世紀時，英國天文學家哈雷通過計算1682年出現的一顆大彗星的軌道，發現這顆彗星與天文資料記載中曾於1607和1531年出現的彗星有著相似的軌道。他通過反覆的計算推測，斷言這是同一顆彗星的三次回歸，並預言它將遵循76年一現的周期，在1758年底或1759年初會再次出現。雖然哈雷最終逝世於1742年而未能親自見到，但這顆彗星果然在1759年出現了並被哈雷身後的科學家所觀測到。因而，為了紀念哈雷這一偉大的計算成果，這顆彗星被命名為“哈雷彗星”。哈雷彗星在我國歷史上也有過十分豐富的記錄，從春秋戰國時代開始的二千多年間，它的每次回歸，我國史書中都有過準確的記載。這其中，《春秋》所記載的魯文公14年(公元前613年)“秋七月，有星孛入於北斗”，是世界上關於哈雷彗星的最早記錄。