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公元是“公曆紀元”的簡稱，是國際通行的紀年體系。以傳說中耶穌的生年為公曆元年（相當於中國西漢平帝元年）。公元常以A.D.（拉丁文 Anno Domini 的縮寫，意為“主的生年”）表示，公元前則以 B.C.（英文 Before Christ 的縮寫，意為“基督以前”）表示，通常寫在公元年份之前。顧名思義就是公元元年之前。這種紀年體系被各國採用。

世界各國關於紀年的方法有很多，不過目前世界上最通用的是公元紀年法。除此之外，還有干支紀年法、天文紀年法、歷史紀年法、帝王年號紀年法等。另外，還有伊斯蘭教紀元、佛教紀元、猶太教紀元以及希臘紀元、日本紀元等。

在中國，早在公元前2000多年就有了自己的曆法。在相當長的歷史時期內，中國使用的是“干支紀元法”，即把十天乾和十二地支分別組合起來，每60年為一個周期。

由於公元紀年的起點是公元1年，而沒有“公元0年”，所以大多數對公元紀年有充分了解的科學家和世界上大多數權威天文機構，都明確支持21世紀始於2001年的說法。