由於技術的進步，使通過更小的切口來實施手術成為可能。這樣，對組織的破壞比傳統的外科手術小。通過鎖眼大小的切口，外科醫師可以插入細小的光源、攝像機和外科器械。外科醫師通過傳輸到監視器中的圖像，引導操作外科手術器械實施手術。這種外科手術在腹腔中實施時，稱為腹腔鏡手術，在關節中實施時稱為關節腔鏡手術，在胸腔中實施時，稱為胸腔鏡手術。
因為它比傳統的手術引起的損傷更少，腔鏡手術具有很多優點：住院時間更短（大多數病例），手術后疼痛更少，能更早返回工作崗位，
疤痕更小。
但是，腔鏡手術的缺點也經常被外科醫師和病人低估。因為手術醫師使用的
監視器，他們看到的手術界面只是二維圖像；在體外用長柄手術器械操作，感覺沒有傳統的手術器械靈敏；更重要的是，由於腔鏡手術複雜，又是新技術，所以發生錯誤的幾率常比傳統手術要高。最後，雖然腔鏡手術比傳統手術引起疼痛更少，但仍有疼痛，經常比預期的還要多。
由於腔鏡手術技術難度大，病人應當選擇更加有經驗的醫師。只有必須採用這種手術時，病人才應接受，也應詢問醫師這種治療究竟有多痛。
