黃沙下面是沃土

大地灣本來是伏羲、女媧等人文始祖生活繁衍過的地方，然而由於人類長期的墾伐活動，使這裡變得乾旱缺雨，土地貧瘠。為了燒柴，農民不得不把山野僅有的草皮鏟光，人畜飲水是下雨積聚起來的窖水，為了抗旱，人們不得不在土地上面鋪一層砂子，所以耕地看上去猶如一派人造沙漠。貧困使村子里產生了一批像“王蠻蠻”一樣以吃政府救濟糧為生的“老兒子”。

改革開放以來，城市的經濟和文化觀念發生急驟變化，大地灣的經濟和文化的變化卻極為緩慢，形成繁榮和落後的對立狀態。然而社會的進步與時代的新浪潮必然也在衝擊這些邊緣地帶，尤其黨中央對西部大開發的戰略決策，強烈地衝擊著這個近乎封閉的貧困村莊。村子開始震蕩了，人們艱難地打破傳統文化和精神的固有結構，以不同的途徑走出大山，走出貧困。政府組織往河西“移民”，青年學生髮奮苦讀考大學，成了大地灣村人“走出去”的兩個主要方式（當地政府稱之為“雙移民”）。於是認識和獲取新的世界成為可能，李旺山、李旺華、周雪雁、李秋雁、楊麥花、於龍、沈學路等是劇中著力描寫的大地灣村一批勇於改變祖輩們悲苦命運的奮爭者。

該儘管以一個喜劇的亮色結局，然而整個劇情和過程卻充滿悲劇色彩。如李旺山、周雪雁作為襄寧縣中學預考的文科一、二名，兩情相悅，本來可以比翼雙飛，躍入升學移民的行列之中。但貧困地區為了婚姻家庭延續的“換頭親”遺風，猶如無形的繩索緊緊地捆綁著他們。

周雪雁數次被未婚夫王黑元及家人綁架出學校，最後竟被逼迫到女媧洞實施先奸后娶。危難之際，都是李旺山拯救了她，而且在省移民辦幹部林韻的相助下，終於轉學新疆考入北京師範大學文學系。一波未平一波又起，周雪雁跨省區高考被人告發，她被校方勸退，靠打工和師生資助上了一年教師進修班；李旺山則被王黑元在臨考前綁架，造成缺考兩門而落榜。當這一對命運多騫的年輕人在河西駱駝城再次相聚的時候，李旺山已與販雞蛋時被壞人姦汙過的同村姑娘楊麥花結合，周雪雁只好把一顆愛戀之心深深地收藏了起來。

而楊麥花曾經焚燒了數十封周雪雁寄給李旺山的情書，給三個人剪不斷、理還亂的情愛留下了深深的缺憾。“換頭親”的另一頭王黑元的姐姐王春雁，為了施行報復，帶著兩歲的兒子羊娃離家出走，也遭遇了兒子被人拐賣、自己身落下賤的境況等等。全劇人物關係和情感總是一波三折，跌宕伏。

該劇給觀眾印象最深刻的，還有其獨特的文化視覺。大地灣人熱愛這一片世代居住的土地，不是因為貧瘠而是因為這裡有著他們自己的文化結構。如李鎖成家的連大門都修不起的住過幾代人的老屋裡，供奉著一部從唐肅宗上元前後開始的《李氏家譜》；這裡好多人家門上都有這樣的對聯：一等人忠臣孝子，兩件事讀書耕田；大地灣村還流傳下來一個不移的風俗禮儀，就是給出了大學生人家門樓上立一尊“獸”（一種陶土燒制的瓦獸）。

李天成兄弟就是門樓上有獸的榮耀人家。當移民的隊伍就要離鄉遠去的時候，李鎖成忍痛割愛，把這尊象徵大地灣榮耀的獸取下來，讓其弟李天成帶到河西新遷地去。而李天成在駱駝城的沙暴中喪生之後，懷裡還緊緊抱著這尊尚未立在門樓上的“瓦獸”。到駱駝城的學校建成的時候，李天成的老伴旺海媽把“獸”獻出來立在了學校門樓上，這尊讓人牽腸掛肚的“瓦獸”才有了圓滿的著落，也把大地灣人重視讀書升學的情結推到了極致等等。

《黃沙下面是沃土》劇滲透著這些文化內涵的細節、環境、氛圍，使觀眾感受到了民族傳統文化的清馨，也看到了黃土地上生活的人們精神世界的豐厚；更加突出《黃沙下面是沃土》劇區別於其他描寫農村和農民題材作品的獨特的個性和風格，使作品具有較深刻的思想內涵。